Перед Хохловым вырос Афонский.
— Товарищ следователь, майор приказал доложить вам, что Бряхин добровольно, один, взялся вытащить труп.
Глаза Афонского торжествовали, погоны в тускло освещенной землянке отсвечивали старинным лежалым золотом.
Брови Хохлова поползли на лоб. Бряхин, убеждавший его не вытаскивать Ляпикова, теперь предлагает свои услуги для этого рискованного дела! Тут что-то... Но что?.. Не препятствовать и принять кое-какие меры?.. Не рискованно ли? Но второй такой случай может не представиться.
— Доложите майору, что я сейчас приду к нему, — сказал Хохлов, чувствуя холодок в груди.
В блиндаже Каменского был образцовый порядок: по-солдатски заправлена немецкая походная койка, прочно врыты в земляной пол овальный стол и скамейки; бритвенные принадлежности на полочке из плексигласа, посуда в снарядном ящике, на плечиках новый китель с орденами и самодельными из золотой парчи погонами. «Забота Афонского», — подумал Хохлов, глядя на погоны. Тепло в блиндаже сосновое, пахучее, с синими космами табачного дыма под потолком.
— За Бряхиным, когда он поползет, — говорил Хохлов, — необходимо установить наблюдение, но так, чтобы он этого не подозревал и чтобы, конечно, не устраивать из него мишень... Я, с вашего разрешения, буду с наблюдающими.
Он ожидал, что Каменский не удержится от расспросов или хоть чем-нибудь выдаст свое удивление, но ни того, ни другого не произошло. Хохлова это устраивало, так как он вряд ли сумел бы даже самому себе объяснить мотивы, побудившие его следить за Бряхиным. Но в то же время его злила невозмутимость майора, злило выражение его глаз, настолько светлых, что в них невозможно было спрятать насмешливо-покровительственную улыбочку. Они смотрели так, будто видели все, что творилось в душе у следователя: и смутное предчувствие чего-то необъяснимого, и сомнения в правильности своих действий. «Человек, может быть, сам себя на смерть обрек, а ты шпионишь за ним! — как бы говорил взгляд Каменского. — Поиграйся, следователь, поиграйся... Твое право. Небось возрази я, скажешь: «Не вмешивайтесь в мою оперативную деятельность!» Холодок, который появился внутри еще там, в землянке, когда Хохлов почувствовал, что решение принято, снова окутал сердце. Глядя в глаза Каменского, Хохлов понял, что он не отступит, чего бы это ему ни стоило.
— Проще... гвоздя, — не моргнув глазом, сказал Каменский. — Считайте, что вы договорились... с немцами... — Он помедлил секунду-две. — Они вам обеспечат условия для наблюдения. Кое-что сделаем и мы, чтобы отвлечь их. Придам вам Афонского, он у нас самый спокойный и находчивый, и двух сержантов.
«Не спокойнее вас», — примирительно подумал Хохлов.
Каменский был прав. Участок, где лежал Ляпиков, немцы почти беспрерывно освещали и держали под огнем. Хохлов наблюдал за Бряхиным без особых затруднений. Тот напоминал огромную ящерицу, которая, не поднимая головы, то замирала, то делала стремительные рывки вперед, пользуясь мимолетными паузами между всплесками пулеметных очередей и вспышками ракет. Зацепив крючком на длинной палке Ляпикова за шинель, он оттащил его к траншее.
«Зря заподозрил человека, — подумал Хохлов. — Вот уж Каменский посмеется. Он, конечно, ничего не скажет, но при встрече обязательно состроит ехидненькую гримаску, как сегодня днем при осмотре места происшествия».
8
На брючном ремне Ляпикова в кожаном чехле висел самодельный финский нож с наборной ручкой. В кармане гимнастерки были письма, фотокарточка, старательно обернутая плотной бумагой, химический карандаш с наконечником. Края писем и фотографии в засохшей крови, будто в орнаменте.
С карточки застенчиво улыбалась худенькая девушка, темноволосая, толстогубая, с большими натруженными руками. На обороте, между едва заметными карандашными линиями, выведено: «Алеше от Гали. Белово, август 1943 года».
Письма были от Гали Крепенко, от матери и сестры. Одно письмо Ляпикова, неоконченное, адресовано Гале.
В письмах матери, спокойных и бодрых во всем, что касалось ее и дочерей, была плохо скрытая тревога за жизнь сына. Ольга, старшая из сестер, тайком сообщала, что живется им совсем не так хорошо, как пишет мать, спрашивала, не может ли он прислать что-нибудь из еды или вещей — такое, что ему не нужно.
Галины письма растревожили старую рану Хохлова.
Как и все, кто рос в атмосфере великих свершений, кто зачитывался книгами Островского и Гайдара и по десятку раз ходил на «Чапаева», кто с гордым блеском в глазах подхватывал «Если завтра война...» — Хохлов был твердо уверен в скорой победе «малой кровью».