Амелия оставила мне записку, прилепив ее на картонную коробку с молоком в холодильнике.
"Привет, соседка! — говорилось вначале. — По звукам смахивало на то, что прошлой ночью у тебя был гость. Это не вампира ли я учуяла? Слышала, как кто-то закрыл заднюю дверь примерно в 3.30. Послушай, обязательно проверь автоответчик. У тебя есть сообщения".
Которые Амелия уже прослушала, потому что индикатор больше не горел. Я нажала кнопку воспроизведения.
— Сьюки, это Арлена. Я прошу прощения за все. Я хотела бы, чтобы ты зашла поговорить. Позвони мне.
Я уставилась на автоответчик, не уверенная в том, что чувствовала по поводу этого сообщения. Прошло уже несколько дней, и у Арлены было время переосмыслить ссору в баре. Могла ли она иметь в виду, что хочет отказаться от своих "Братских" убеждений?
Было и другое сообщение, от Сэма.
— Сьюки, не могла бы ты сегодня прийти на работу пораньше или перезвонить мне? Мне нужно поговорить с тобой.
Я посмотрела на часы. Был только час дня, а на работу мне раньше пяти не надо было. Я позвонила в бар. Сэм поднял трубку.
— Привет, это Сьюки, — сказал я. — Что случилось? Я только что получила твое сообщение.
— Арлена хочет вернуться на работу, — сказал он. — Я не знаю, что ей ответить. Что думаешь об этом?
— Она оставила сообщение на моем автоответчике. Она хочет поговорить со мной, — ответила я. — Не знаю, что и думать. У нее вечно какой-то новый заскок, правда? Думаешь, она могла уйти из Братства?
— Если Хит ушел от нее, — сказал он, и я рассмеялась.
Я не была уверена, что хочу вернуть нашу дружбу, и чем больше я над этим думала, тем сильнее сомневалась. Арлена сказала мне несколько обидных и ужасных вещей. И если она имела в виду именно то, что сказала, то с чего это она возжелала дружить с таким ужасным человеком как я? Но если она так не думала, то почему все-таки позволила этим словам сорваться с губ? Тем не менее, я почувствовала укол боли, когда подумала о ее детях, Коби и Лизе. Я так много вечеров присматривала за ними, и я так любила их. Я не видела ребят уже несколько недель. Я обнаружила, что не слишком расстроилась прекращением отношений с их матерью — Арлена медленно не неуклонно убивала нашу дружбу. Но дети — по ним я скучала. Все это я высказала Сэму.
— Ты слишком добра, милая, — сказал он. — Не думаю, что хочу, чтобы она вернулась. — Решил он. — Надеюсь, она найдет другую работу, а я, ради этих детей, дам ей рекомендацию. Но из-за нее у нас были проблемы и до этой последней ссоры, и нет никакого смысла выжимать из нас все соки.
Повесив трубку, я поняла, что решение Сэма повлияло на меня в пользу встречи с моей экс-подругой.
Так как у нас с Арленой не будет возможности понемногу пойти на мировую, работая в баре, я попробую исправить ситуацию так, чтобы мы хотя бы могли кивнуть друг другу, встретившись в Уол-Марте.
Она подняла трубку после первого гудка:
— Арлена, это Сьюки, — представилась я.
— Привет, дорогая, я рада, что ты перезвонила, — сказала она. Последовал момент молчания.
— Я тут подумывала заглянуть к тебе на минутку, — сказала я неловко. — Было бы здорово повидать детей и поговорить с тобой. Если это удобно.
— Конечно, заходи. Дай мне несколько минут, чтобы я успела убрать бардак.
— Тебе не обязательно делать это ради меня. — Я много раз убиралась в трейлере Арлены, в ответ на какую-нибудь услугу, или потому что мне больше нечего было делать, когда ее не было дома, а я сидела с детьми.
— Я не хочу скатываться обратно к своим старым привычкам, — весело сказала она, ее голос прозвучал так нежно, что мое сердце затрепетало… всего лишь на секунду.
Но я не стала ждать несколько минут.
Я отправилась, не откладывая.
Я не могла объяснить самой себе, почему я не сделала так, как она меня просила. Может быть, я уловила что-то в голосе Арлены даже по телефону. Может быть, я вспомнила обо всех случаях, когда Арлена подводила меня, всех поводах, когда она заставляла меня чувствовать себя плохо.
Не думаю, что я позволяла себе подробнее задерживаться на тех ситуациях, потому что они показывали, как невероятно жалко я выглядела. Я так сильно нуждалась в друге, что цеплялась за скудные крохи с ее стола, хотя она раз за разом использовала меня в своих целях. Когда ветер ее амурных интересов подул в другую сторону, она, не задумываясь, отбросила меня, чтобы завоевать благосклонность своего нынешнего объекта любви.
На самом деле, чем больше я об этом думала, тем больше склонялась к мысли развернуться и отправиться обратно домой. Но разве я не должна Коби и Лизе еще одну попытку исправить отношения с их матерью? Я вспомнила все настольные игры, в которые мы играли, все случаи, когда я укладывала их спать и проводила ночь в трейлере, потому что Арлена звонила и спрашивала, можно ли ей провести ночь вне дома.
Какого черта я делаю? Почему я доверяю Арлене сейчас?
Нет, полностью я ей не доверяю. Вот поэтому я и собиралась разведать обстановку.
Арлена жила не в парке для трейлеров, а на участке земли, площадью около акра, немного западнее города, который отдал ей ее отец перед тем, как уехать отсюда. Только четверть акра была очищена. Этого как раз было достаточно для трейлера и маленького дворика.
Позади трейлера стояли старые качели, которые смастерил для детей один из бывших возлюбленных Арлены, и два велосипеда, прикрепленные к задней стене трейлера.
Я смотрела на трейлер с его обратной стороны, потому что съехала с дороги на заросший двор маленького домика, стоявшего раньше по соседству, пока тот не сгорел пару месяцев назад из-за неисправной проводки.
С тех пор каркас дома стоял полуобугленный и заброшенный, а бывший съемщик нашел себе другое жилье. Я смогла спрятаться позади дома, потому что холодная погода не давала сорнякам полечь на землю.
Пробираясь сквозь густые заросли, я нашла выгодную позицию, откуда могла видеть часть парковки перед трейлером и весь задний двор. С дороги был виден только автомобиль Арлены, так как его оставили на переднем дворе.
Со своего пункта наблюдения я могла видеть, что позади трейлера был припаркован черный пикап "Форд рейнджер", возможно лет десяти, и красный бьюик "Скайларк" (прим. Перев. Двухдверная модель "Бьюика" с открытым верхом) примерно того же возраста. Пикап был завален деревянными балками, одна из которых была достаточно длинной, чтобы выдаваться далеко над кузовом грузовика. Балки были примерно четыре на четыре дюйма (прим. Ширина около 10 см) /
Пока я присматривалась, через заднюю дверь трейлера на маленькую веранду вышла женщина, которую я едва узнала. Ее звали Хелен Эллис, она работала у Мерлота примерно 4 года назад. Так как она была хорошей официанткой и симпатичной женщиной, мужчины слетались на нее как пчелы на мед, Сэму пришлось уволить ее за неоднократные опоздания.
Хелен была на взводе. Лиза и Коби последовали за ней на веранду. Арлена стояла в дверях. Она была одета в топ леопардовой расцветки и стрейчевые брюки.
Дети выглядели такими повзрослевшими по сравнению с последним разом, когда я их видела! Казалось, они уходили не по собственной воле, и они выглядели несколько несчастными, особенно Коби. Хелен ободряюще им улыбнулась и повернулась к Арлене чтобы сказать ей:
— Просто дай мне знать, когда все кончится!
Затем последовала пауза, пока Хелен, похоже, пыталась сформулировать нечто не для детских ушей.
— Она всего лишь получит то, что заслужила.
Я могла видеть Хелен только в профиль, но ее жизнерадостная улыбка вызвала у меня тяжесть в желудке. Я с трудом сглотнула.
— О’кей, Хелен. Я позвоню тебе, когда можно будет их привезти обратно, — сказал Арлена. Позади нее появился мужчина. Он стоял слишком далеко в глубине трейлера, чтобы я с точностью могла идентифицировать его, но я думала, что это был человек, которого я ударила по голове подносом пару месяцев назад, мужчина, который так безобразно себя вел с Пам и Амелией. Это был одним из новых приятелей Арлены.
Хелен с детьми уехала в скайларке.
Арлена закрыла заднюю дверь, защищаясь от прохладного дня. Я закрыла глаза и определила ее местонахождение в трейлере. Я обнаружила, что там с ней были двое мужчин. О чем они думали? Я находилась далековато, но дотянулась до них своими экстра-чувствами.