Мы прибыли в Эрмитаж, штат Миссури, через три часа и с меньшим количеством проблем на дороге. Небо посветлело после дождя, когда дневной свет ослабел под наплывом сумерек. Толстые шины джипа поднимали пыль, наполненную кислой влажностью, в воздухе витал аромат земли после дождя.
Джоэл ускорился, когда мы приблизились к открытому пастбищу. Четыре человека-тли сидели на быке, который был опрокинут на спину и вывернут наизнанку. Спокойствие кормления, казалось, прервалось. Один из мутантов поднял голову от туши и стал наблюдать за нами. В конце поля корова прижималась к забору. Её большие карие глаза смотрели в никуда, она мычала и подталкивала столб головой.
Моё сердце перевернулось.
— Джоэл, мы должны…
— Кто такая корова перед вирусом? В руках людей… в когтях мутантов… пищевая цепь не изменилась.
Кроме того, наш вид потерял своё положение, как главного потребителя. Мое сердце рухнуло вниз, в область живота.
— Мы должны остановиться и посмотреть, есть ли что-нибудь, что может нам пригодиться.
Муж въехал на джипе на маленькую стоянку возле бакалейного магазина. Нетронутые стеклянные витрины нас поразили.
— Не похоже, что его разграбили.
Я издала нервный смешок.
— Да, держу пари, мы только что видели городских грабителей на том пастбище. Теперь крадут другие вещи.
Джоэл нахмурился, когда припарковал джип водительской дверью ко входу. Склонившись над рулевым колесом, он изучал небольшое пространство магазина.
— Я заглушу двигатель, пока проверю его. Готова? — он взглянул на пистолет в моей руке. — Хорошая девочка. Пять минут, хорошо?
Я кивнула, посмотрела на мрачный горизонт сквозь трещины на лобовом стекле.
Дверь машины захлопнулась, и началось ожидание. Я погрызла ноготь. Проверила пистолет. Патроны внутри. Вернулась к ногтям. «Давай же, Джоэл».
Внезапно вдалеке я услышала шум. Не просто шум. Звук двигателя.
Звук мотора в воздухе становился всё громче. Затем одинокая фигура повернула с холма на мотоцикле. Пистолет дрожал в моей руке, когда байк закатился на стоянку.
Внутри магазина мрак окутывал глубины. «Где он?» Байкер остановился рядом со мной, его глаза расширились под шлемом. «Должна ли я показать пистолет? Это его отпугнёт?»
Черты его обветренного лица сменились с напряженного шока на мягкий восторг. Затем его рот и глаза застыли. Он принял решение.
Я подняла пистолет, наставив на его грудь.
Он покачал головой.
— Открой дверь, — его голос заглушило окно.
Моя другая рука присоединилась к той, что была на пистолете, укрепив хватку и стабилизировав цель.
Он показал свои пустые руки, улыбнулся.
— Ты… ох, Господи, ты посмотри. Я не видел женщину, с тех пор как…
Его глаза были голодными.
— Я просто хочу посмотреть. Что ты хочешь? Я дам всё, лишь бы потрогать тебя.
Я перестала дышать.
Затем его рука дернулась и схватила дверную ручку. В мгновение ока Джоэл стоял позади него, замахиваясь прикладом своего дробовика. Он стукнул его по затылку. Тело байкера упало, глаза закатились.
Джоэл прыгнул за руль нашего джипа и бросил коробку с водой и упаковки пищи на заднее сиденье.
Кровь пульсировала по моим венам.
— Он умер?
Муж положил дробовик и подъехал к краю парковки, пристально глядя в боковое зеркало.
Я пристегнула пистолет к бедру.
— Все в порядке, Джоэл?
— Нет, — тяжело прошипел он сквозь зубы. — Нет, это чертовски не хорошо.
Мы выехали на дорогу и остановились. Он смотрел, не переставая, в боковое зеркало. Я посмотрела в своё зеркало, которое отразило бессознательного человека, растянувшегося на гравии.
Прошло тридцать секунд. Я постучала пальцем по карабину.
— Чего мы ждём?
Как будто по команде, лежавший человек поднял голову и потёр спину.
Джоэл ударил по газам, раскидывая камни в стороны.
— Ты не хотел оставлять его уязвимым? — сказала я через несколько минут.
— Да, хотя, не обольщайся. Если бы убийство было единственным способом его нейтрализовать, я бы сделал это без колебаний.
Тот факт, что он не просто убил его, дал мне понять, что муж не изменился.
Через несколько миль мы повернули к дороге, посыпанной гравием, и стали спускаться к озерному дому моего отца. Джоэл сказал мне, что мой отец перестал отвечать на звонки через два дня после вспышки. И я знала, если бы он выжил, он нашел бы способ связаться со мной. Меня охватила дрожь. «Он был в мутировавшей форме? Смогу ли я застрелить его, как застрелила человека-тлю в нашем подвале?»