Аарон забрался на капот и плюхнулся рядом с ней.
— Мне больше всего нравятся божьи коровки, — он прижал ручки к груди. — Ты приведешь их опять, мамочка?
Анна пихнула его локтем и сказала:
— Не сейчас. Мы перевели ее через большой океан. У нее нет времени на божьих коровок.
Мои ноги подкосились. Я стиснула рукой боковое зеркало.
— Что ты имеешь в виду? — моя рука взлетела к груди, туда, где я обычно ощущала тягу. — Это были вы?
Задрав подбородок вверх, дочка постучала носками своих теннисных туфель друг о друга и стала напевать.
Аарон надулся и с обидой произнес:
— Я тоже помогаю.
Ощущение жжения из моего горла поднялось к носу, и затем в моих глазах защипало.
— Почему? — спросила я.
Их головы повернулись к лобовому стеклу, взгляды сосредоточились на Рорке.
— Вы ему помогаете? — спросила я.
— Твой чинитель, — сказала Анна и широко улыбнулась.
— Чинитель? — я подошла ближе к ним, пока мои ноги не уперлись в переднее колесо. — Что он чинит?
Она склонила голову набок.
— Он починил твою бо-бо, — ее пальчик обвел круг на моей груди в области сердца. — Теперь позаботься ты.
Мое горло сжалось, душа мой голос.
— Позаботиться?
— Ты спасешь их, мама.
«Их? Нимф?» Я не могла спросить. Я хотела защитить моих «А» от мира, который они покинули. Я хотела провести это время вместе, обнимая и рассказывая им, что никогда не перестану их любить.
Я раскрыла объятия, протягивая руки к своим детям. Их тела, словно дымка, дрогнули и проскользнули сквозь мои пальцы. Они как будто не заметили этого.
Задушенный вздох сорвался с моих губ. Я отстранилась и сунула свои стиснутые кулаки в подмышки. Жжение в моем носу усиливалось. После того, как всю мою жизнь мои глаза оставались сухими, несмотря ни на что, возможно, я, наконец, заплачу.
Вдруг произнесенное «ах» вернуло мое внимание к Аарону. Его широко раскрытые глаза уставились на луг за утесом.
— Он здесь.
— Кто? — спросила я.
Оглушительный рев донесся откуда-то сверху. Грузовик стало трясти вперед-назад.
Небо разверзлось и смыло ночь вспышкой света. Ветер устремился к Анне и Аарону, закрутил их тела и унес прочь.
Я в отчаянии ударила руками по капоту.
— Не-е-е-е-ет!
Мой крик последовал за водоворотом ослепительных лучей солнца. Намокшая земля стала грязью просачиваться в мои носки. Холодный воздух, пронизывающий до костей, принес с собой звуки оркестра чирикающих птиц, течения воды меж берегов реки Туид и жужжания тли. Хлопнула дверь грузовика.
— Иви. Что случилось? — рука Рорка погладила меня по щеке. Затем он застыл. — Ты это слышала?
— Мутанты, — их жужжание усиливалось в громкости и множилось. Я подняла карабин и последовала за вибрацией к краю утеса.
Гудение стало оглушающим, как жужжание миллиона мух, размножавшихся на трупе старого жеребца с ранчо Харлин.
На краю утеса рука Рорка нашла мою. Сотни особей тли собрались внизу. В центре полчища двое человеческих мальчишек царапались и пинались изо всех сил.
Могли ли мы их спасти? Как-то отвлечь тлю?
Он потянул меня назад за руку.
— Их слишком много. Нам нужно убираться с этого обрыва. Давай в фургон…
Шаркающие ноги, шум которых стал доноситься из-за спины, подобрались к нам. Мы резко развернулись, Рорк выставил меч вперед, одновременно другой рукой заталкивая меня за себя.
Множество тли окружило нас. Наведя на мутантов карабин, я обошла Рорка и стала расстреливать их, подсчитывая пули. «Тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…»
От их жужжания глохли уши. Рядом со мной меч наносил удары направо и налево, чтобы отбросить тлю назад.
Отдача карабина била меня в плечо. «Девять… восемь…»
Их было слишком много. Мне нужны были боеприпасы из грузовика, который был скрыт за дрожащим роем.
У меня осталось два патрона. Дюжина, или около того, оставшихся тлей подходила все ближе с прожорливой целеустремленностью. Мы попятились назад к обрыву утеса. Их еде некуда было деться.
***
Вдруг жужжание стихло. Рорк свободной рукой обхватил меня за талию и закрыл своим телом.
В центре роя образовался проход, так как мутанты успокоились и разошлись в стороны. Из прохода вышел темноволосый мужчина.
Рорк рискнул бросить на меня быстрый вопросительный взгляд. Я отрицательно покачала головой. Это был не Дрон. Но все равно, смуглый цвет лица и зловещие глаза мужчины казались знакомыми.
В сопровождении нескольких особей тли он важно подошел к нам. Его униформа в духе Занаду (прим. форма, похожая на одежду хана) натянулась на раздутой груди и квадратных плечах. Мужчина остановился в нескольких футах перед нами и издал смешок между затяжками сигарой.
— Итак, ты — грозная маленькая девчонка, которая расстреливала моих солдат.
Его волосы блестевшие таким же черным цветом, как и его расширенные зрачки, были прилизаны к голове. Толстый багровый шрам пересекал его лоб и просто умолял навести на него прицел карабина. Я подчинилась.
— А ты? — спросила я, глядя поверх винтовки.
— Имаго, — ответил он, растягивая гласные (прим.: Имаго — взрослая стадия индивидуального развития насекомых и некоторых других членистоногих).
Я рассмеялась.
— Имаго?
— Да. Это титул, который я заслужил как лидер армии тли.
— Эти мутанты — твои… солдаты? — спросил Рорк.
— Впечатляет, да? И это всего лишь небольшой батальон. Еще больше вам только предстоит увидеть.
Имаго перевел взгляд на особей, стоявших ближе всего к нам.
— Взять их, — скомандовал он и повернулся, подставляя спину под мой прицел. Я нажала на курок.
Полоса зеленого заслонила мой обзор. Я опустила ствол. Черная кровь лилась из тли у моих ног. Это был телохранитель.
Я вернулась в режим боевой готовности, вновь прицелившись в спину Имаго. У меня оставался один патрон.
Я услышала, как меч Рорка звякнул о каменистую землю. Рядом с ним, склонив голову, на коленях стоял Рорк, открытый рот тли с копьеобразным всасывающим аппаратом был нацелен на его шею. Голод мутанта-захватчика волнами разрывал меня.
Я опустила ствол, борясь с паникой.
— Имаго. Отзови своего гребаного жука.
Бездушные глаза Имаго посмотрели через плечо.
— Сначала сложи оружие.
— Не отдавай его, — сказал Рорк в своей склоненной позе.
Так как я оказалась в меньшинстве, то сбросила ремень и протянула карабин тле, стоящей у его шеи. Слюна капала с острых шипов ее челюстей, а жемчужного цвета глаза гипнотизировали. Из глотки мутанта со свистом вырывалось рычание.
Внезапно существо отпустило Рорка и выхватило оружие из моих рук.
Жужжание тут же возобновилось. Рорк кинулся ко мне, его руки душили меня, пока прижимали к его напряженному телу.
— Ты мне все нервы попортишь, женщина. После этого я буду обходиться с тобой сурово и жестоко.
— Ты такой оптимист.
Стена тли стала надвигаться на нас и подталкивать вперед с помощью простого запугивания. Когда мы добрались до долины, Рорк прижал мое лицо к своей груди, услышав, как изменившиеся крики мальчишек раскололи ледяной воздух. Их трансформация началась.
Имаго прошелся меж бойцов своей бригады, пыхтя сигарой и постукивая по ней пальцем. Обнимающие меня бицепсы напрягались всякий раз, когда Имаго бросал взгляд в моем направлении. Я хотела драться. Или бежать. Я хотела сделать хоть что-нибудь, помимо того, чтобы стоять перед этим безумцем и ожидать нашей судьбы. Как он контролировал жуков? Они столпились вокруг нас плечом к плечу. Я чувствовала их голод как свой собственный. Но ни один не сдвинулся с места, чтобы укусить.
Имаго встал передо мной и пососал свою сигару. Рукой в перчатке он приподнял мой подбородок.
— Мой брат здесь, и он будет доволен.
Мужчина покосился взглядом на утес. «Вумп-вумп-вумп» прохлопало над каменистой скалой, это был звук, которого я больше не слышала после вспышки инфекции. Затем в поле моего зрения появился вертолет.