— Мой муж не знает, что я пришла к вам, мистер Шейн. И он не должен этого знать.
Шейн закурил сигарету из пачки, лежавшей на столе.
— Арнольд показывал вам письма, мистер Шейн?
Он повертел в пальцах зажигалку, выпустил несколько клубов дыма, потом отрицательно покачал головой.
— Письма? Нет. Он ничего не говорил мне о письмах.
— Их, вероятно, у него не было под рукой.
— Возможно. А что это за письма, миссис Трип?
— Эти письма с угрозами я получила не так давно. Я думала, что когда вы узнаете все, то согласитесь помочь нам.
— Вы думаете, что вам муж сказал мне не все?
— Он в трудной ситуации, мистер Шейн. Женщине легче признаться в некоторых вещах. Поэтому-то я и пришла сюда. Я знаю, кто написал эти письма, тогда как Арнольд считает, что их писал сумасшедший. Он должен был бы сказать вам об этом.
— Гм-м, — промычал Шейн, не желая выдавать себя.
— Я счастлива, что он решился, наконец, обратиться к частному детективу, — продолжала миссис Трип. — Обстановка была очень опасной для меня. Просто ужасной. Вначале Арнольд хотел, чтобы я отдала деньги, которые от меня требовали. Вы понимаете, в его положении он не мог позволить себе афишировать подобное дело. Я хорошо знаю, что, если я заплачу в этот раз, аналогичное требование последует снова… Но я не решалась сказать Арнольду… не признавшись во всем…
— Понимаю, — пробормотал Шейн, который не имел ни малейшего представления о том, что она говорила. — Но для того, чтобы я мог заняться вашим делом, мне нужно быть в курсе всего. Вы понимаете это?
— Вы не представляете себе, мистер Шейн, как я страдала. Столько дней почти без сна…
Миссис Трип замолчала, и Шейн увидел в ее глазах страх.
— Этот человек — чудовище, — продолжала миссис Трип. — Он способен на все… Недавно он сопровождал нашу дочь в ее комнату после того, как водил ее бог знает куда… Это было дважды…
— Какой человек?
Он подождал и, так как ответа не последовало, осторожно спросил:
— Кто этот человек, миссис Трип?
Леора Трип закусила губу.
— Карл Мелдрум, — наконец ответила она. — Я не знаю, настоящее ли это имя, но он так назвался, когда я познакомилась с ним три года назад.
Она заколебалась и дрожащим голосом проговорила:
— Три года назад мне было тридцать девять лет. Вы не можете себе представить, что я пережила, ведь вы оба так молоды. Говорят, между тридцатью и сорока — лучшие годы женщины. Я никогда не была счастлива. Арнольд не любил меня так, как мне того хотелось бы. Его дети ненавидели меня. Я… Нет более несчастной женщины, чем та, которая приблизилась к сорокам годам, не изведав чувства любви. Это конец. Все потом — слишком поздно.
Она замолчала. Ожидая продолжения, Шейн закурил еще одну сигарету. Молчание становилось тягостным. Наконец миссис Трип вздохнула и продолжила безжизненным голосом:
— Я старалась ни в чем не упрекать Арнольда и не могу сказать, что он не любит меня по-своему, но… Это трудно понять… чувства мужчины… импотента. Я вышла за него замуж очень молодой, и не знаю, что с ним случилось, так как, когда мы поженились, у него было двое детей. Его дети всегда ненавидели меня. Сам Арнольд, мне кажется, тоже ненавидит меня, потому что у меня есть деньги, которыми он не может распоряжаться. Но завещание моего отца составлено таким образом, что я не могу передать состояние мужу…
Наступал вечер, и сумерки проникали в комнату. С берега дул влажный ветер. Миссис Трип с минуту смотрела в окно, потом продолжила:
— Все началось три года назад, когда мне было уже тридцать девять лет… и ничего впереди. Я познакомилась с Карлом Мелдрумом в Атлантик-Сити у друзей и… он погладил мои волосы, как будто от восхищения их красотой. Потом он стал ухаживать за мной. Я с благодарностью принимала знаки внимания и не собиралась делать ничего плохого. Но я не могла не чувствовать, что способна дать Карлу то, чего Арнольд никогда не хотел, не мог требовать. И я потеряла голову. У меня оставалось так мало времени для любви.
Лицо Леоры преобразилось и стало совсем молодым. Она смущенно опустила глаза и покраснела… Потом вздохнула и заговорила так тихо, что Филлис и Майклу, чтобы слышать, пришлось наклониться к ней.
— Я стала любовницей Карла, но не собиралась причинять зло Арнольду, которого уважала. Однако я вскоре убедилась, что Карл негодяй. То, что сначала мне казалось чудесным приключением, превратилось для меня в позор. Я порвала с Карлом и не видела его с прошлого месяца, когда Дороти, наша дочь, однажды вечером привела и представила его нам. Он живет в Палас-отеле.