— Чем и когда?
— Он будет ждать нас с заходом солнца у моста через Чертово ущелье. Возле последнего изгиба дороги перед мостом надобно трижды прокричать кукушкой, после чего взвыть по-волчьи. Это послужит сигналом, что скачем мы. Охотничий проведет нас свободными от ромеев тропами к самой Дунайской равнине.
— Молодец, ты свершил большое дело, — обрадовано произнес боярин. — Покуда отдохни, а вечером поспешим на встречу с охотничьим.
Отравив слугу-дружинника наблюдать за дорогой, Радул и Всеслав вместе с Ангелом и Цветаной тоже пристроились у маленького костра на отдых. Однако в полдень Радул почему-то решил изменить место пребывания маленького отряда. Подняв всех на ноги и ничего не объясняя, он велел перебраться па противоположную сторону дороги и углубиться на добрую версту в лес. Здесь, в густых зарослях орешника, получив строгий наказ боярина не разводить огня и громко не разговаривать, они пребывали до заката солнца.
Вечером Радул удивил всех снова. Вместо того чтобы спешить к Чертову ущелью на встречу с охотничьим, он приказал быть готовым к любой неожиданности, а сам с возвратившимся из дозора слугой выехал к дороге. Примерно через полтора часа он возвратился один.
— Боярин, солнце уже село, — заметил подошедший к нему Ангел. — Охотничий ждет нас.
— Мы не поедем к нему, — сухо ответил Радул.
— Почему? — удивился десятский.
— Я видел утром плохой сон. По дну неведомого мне ущелья бежал кровавый ручей, и ноги, помимо воли, сами влекли меня к нему напиться. Это вещий сон, Ангел. Чужая кровь предупреждает о возможной гибели, которая должна поджидать меня у какого-то ручья в ущелье. Поэтому никто из нас не поедет к Чертову ущелью. Я решил внять гласу богов и повиноваться им.
— Ты христианин, боярин! Неужто веришь в языческие бредни о голосе крови и вещих советах богов во сне? — спросил удивленный десятский.
— Я тридцать лет верил в наших старых богов, — ответил Радул, — и лишь последние десять стал признавать власть на небе Христа. Однако до сих пор я одинаково внимаю всем богам, которые желают мне добра, поэтому мы не отправимся к мосту через ущелье.
— Воля твоя, боярин, — послушно сказал Ангел, — но если ты отказываешься от помощи охотничьего, что задумал делать сам?
— То, что собирался раньше: перебраться через горный хребет, сохранив при этом коней для дальнейшей дороги. Для этого сейчас мы разделимся на две группы. Тебя здесь никто не знает, ты хорошо понимаешь и говоришь по-ромейски, отчего тебе на самом деле не выдать себя за имперского лазутчика? Возьмешь с собой Цветану, прихватите наших с сотником коней и езжайте с ней, не таясь, через хребет. Перебирайтесь на противоположную его сторону сами либо с помощью охотничьего, однако завтра в полночь вам надлежит быть там. Я и сотник будем ждать вас у скал Орлиного гнезда.
— Я не знаю тех мест, боярин, — сказал Ангел, внимательно слушавший Радула. — Скажи точней, где отыскать тебя.
— Зато скалы у Орлиного гнезда хорошо известны мне, поскольку тамошний боярин Мануш мой добрый друг, и я часто гостил у него. Будьте с Цветаной подле скал в полночь, мы с сотником сами найдем вас. Услышите два крика филина и три коротких лая шакала — знайте, что это мы.
— Завтра в полночь мы будем в назначенном месте, — сказал Ангел. — Воевода, я не вижу твоего дружинника, а мне, ежели он идет через перевал пешим с тобой и Всеславом, надобно взять его коня.
— Забудь о нем, Ангел, я отправил слугу домой в свой замок. Скоро конец нашего пути, и я смогу обойтись без его услуг.
— Тогда я и Цветана выступаем в дорогу немедля. До встречи в Орлином гнезде, воевода и сотник…
Когда Ангел с девушкой исчезли в лесу и среди кустов стих стук копыт их коней, боярин повернулся к Всеславу.
— Знаю, о чем хочешь спросить, посему прошу — не говори покуда ни слова. Мне самому еще не все ясно, однако я понял главное — постоянно рядом с нами идет смерть. Сейчас нам с тобой предстоит проверить это. Готовься.
Радул перебросил щит из-за спины палевое плечо, обнажил меч. Поймав на себе удивленный взгляд русича, посоветовал:
— Изготовься к бою тоже. Заодно знай, что всякий, кого повстречаем в лесу на пути, — наш недруг, поэтому бей его первым… без всякой жалости и насмерть.
К величайшему изумлению Всеслава, боярин повел его к месту их прежнего лагеря. Они спустились в овраг, где провели предыдущую ночь и время до сегодняшнего полудня, нашли пепелище своего костра. Здесь Радул остановился.
— Сотник, после нас здесь были чужие. Ищи их следы.
Он первым опустился на корточки и, словно собака-ищейка, начал всматриваться в землю. Все еще ничего не понимая, его примеру последовал Всеслав. Ярко светившая луна помогла в их поисках, и через несколько минут боярин подошел к русичу.
— Что молвишь, сотник?
— Ты прав, боярин, после нашего ухода у костра побывали чужие. Причем в немалом числе.
— Кто это был? Крестьяне, пастухи, воины?
— Воины, вот следы сапог одного из них. Смотри, как глубоко вошли каблуки в землю. Выходит, хозяин сапог был в тяжелой броне. А рядом со следами сапог вмятина от древка копья, на которое он опирался. Теперь взгляни на этот дуб. Видишь, на нем порез от обнаженного клинка, которым кто-то случайно задел по коре? Я обнаружил следы больше десяти человек, все они сходятся с разных сторон вокруг костра. Это значит, что неизвестные воины хотели окружить нас, дабы никто не смог ускользнуть от них.
Радул удовлетворенно усмехнулся.
— Всеслав, только что ты сам ответил на один из собственных вопросов, которые недавно хотел задать мне. А вскоре ответишь и на все остальные. Пошли.
Теперь боярин повел сотника вдоль дороги в направлении Чертова ущелья. Возле последнего поворота перед висевшим над пропастью мостом он остановился, прислушался. Затем, не выходя из леса, трижды прокуковал кукушкой и протяжно взвыл по-волчьи. Однако вокруг, как и прежде, продолжала царить тишина. Радул еще раз повторил условленный сигнал, и вновь в ответ не прозвучало ни звука.
— Сотник, я поищу охотничьего, а ты приготовь лук и стрелы. В случае малейшей опасности для себя или меня стреляй без промедления. Услышишь мой свист — ты его знаешь, — ступай ко мне.
Согнувшись, прячась за щитом, с мечом в правой руке Радул быстро перебежал дорогу, исчез в кустах у поворота, где их должен был ждать охотничий. Положив стрелу на тетиву, Всеслав весь превратился в слух, и вскоре из кустов, где пропал боярин, прозвучал его свист. Не выпуская из рук лука и стрелу, русич тоже пересек дорогу, встретился с болгарином.
— Сотник, ты хороший следопыт, — с мрачной усмешкой произнес Радул. — Поэтому сейчас расскажешь о том, что произошло возле поворота перед мостом. Начни с этого.
Он протянул руку к ближайшему дереву, указал на торчавшую из его ствола стрелу. Рядом на земле валялся сломанный наконечник еще одной. Сотник поднял его, поднес к глазам. Нахмурился, отбросил в сторону, убрал на место свой лук и стрелу. Обнажил, как Радул, меч.
— Жди меня здесь, боярин, я скоро вернусь. И расскажу о том, что случилось на этом месте.
Всеслав отсутствовал несколько минут, а когда возвратился, его лицо было таким же мрачным, как у Радула.
— Здесь была засада, боярин. Не меньше десятка стрелков сидели на деревьях и прятались в кустах, поджидая группу конных. Когда те появились у поворота, лучники расстреляли всех в упор, затем сбросили их тела в ущелье.
— Это все, что ты смог понять, сотник? — с заметным разочарованием в голосе спросил Радул.
— Стрелы византийские, значит, в засаде находились ромеи, — добавил к сказанному прежде Всеслав, самолюбие которого было задето. — Но кого они ждали и почему именно здесь — ответа я не знаю. Коли ты, боярин, смог увидеть и понять больше, слушаю тебя.
— Ты, сотник, увидел все, что только можно было увидеть, и все-таки мне известно о случившемся у моста гораздо больше твоего. Здесь на самом деле была устроена засада и в ней действительно сидели ромеи. Но ждали они не просто группу конных, а подстерегали наш отряд, Всеслав. Это мы должны были быть расстреляны ими на месте, где надеялись встретиться с охотничьим, и только счастливый случай спас нас от смерти.