Эра заставила себя двинуться вокруг озера — больше она не могла здесь находиться. Страх был сильнее боли. Да и что ей оставалось? Не сидеть же на коряге вечно.
Конечно, девушка была вполне способна пересечь озеро вплавь. Физически. Но никто в своём уме не влез бы в незнакомую воду. В озере наверняка водились самые разные твари, из которых больше половины — смертельно опасных.
Путь казался безумно долгим. В основном — из-за того, что каждый шаг отдавался болью. По лицу Эры текли слёзы. Она шла, стиснув зубы, вспоминая о гибели своих родных, чтобы иметь силы закончить своё путешествие. Ненависть кипела в ней вместе с отчаянием, страхом и жалостью, образуя коктейль, дававший энергию, но и усталость давала о себе знать. Ноги всё чаще оступались и спотыкались.
Наконец, обойдя озеро, Эра вышла на узкую дорогу. Идти по ней не следовало, потому что как раз здесь могли проехать беззаконники, но девушка испытала такое облегчение, ступив на ровную, твёрдую землю, что решила проделать по дороге хоть пару миль. В конце концов, всегда можно успеть спрятаться в зарослях, услышав стук копыт, решила она.
Эра шагала около часа, когда до неё донёсся собачий лай. Девушка испуганно замерла. Кажется, у беззаконников не было собак! Или были? В любом случае, пришло время скрыться. Больше не раздумывая ни секунды, Эра метнулась в чащу и побежала, почти не чувствуя боли.
Неужели всё-таки выследили?! Но зачем? К чему тратить время и силы на преследование девушки, с которой и взять-то нечего?
Эра вдруг поняла, что слышит за спиной треск веток. Собачий лай становился всё громче. Раздавались резкие окрики. Вот и лошадиное ржание огласило лес. Значит, её преследовали по зарослям!
Девушка думала лишь о том, чтобы бежать изо всех сил и не упасть, не зацепиться за корень или упавшую ветку. Все другие мысли исчезли из головы. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Воздух с болью вырывался из горящих лёгких.
— Вон она! — торжествующий возглас раздался совсем близко. — Видите? Во-о-н там! — хриплый мужской голос.
Внутри у Эры всё оборвалось. Ей не уйти! Побег оказался напрасной тратой сил и нервов. Можно было просто погибнуть вместе с родными в горящем доме или поймать бандитскую стрелу.
— Стой, сука! Убью!
Что ж, в данный момент смерть вполне устаивала Эру, так что она и не подумала подчиниться приказу.
— Да стой же! — между лопаток ударило, и в глазах потемнело.
Девушка поскользнулась на влажном мху и растянулась лицом вниз. В спину словно кол вбили. Голова кружилась, к горлу подкатила тошнота.
Эра с трудом приподнялась и оглянулась. Заросли раздвинулись, и девушка увидела лошадиную морду, а вслед за ней — две собачьи головы с оскаленными пастями. Она, скользя, рванулась вперёд, но верёвка захлестнула ноги, стянула лодыжки и потянула назад.
— Попалась, сука! — прошипел торжествующе спрыгнувший с лошади мужчина. — Теперь не уйдёшь!
Глава 24
Появились остальные преследователи. Человек пять. Двое достали ножи, один держал руку на рукояти кнута. Они обступили Эру, ухмыляясь, но совсем не по-доброму. От каждого исходила опасность.
— Наша птичка, Дин? — спросил толстяк в кожаной жилетке неожиданно высоким голосом. В его бороде застряли листья и обломки тонких веток — должно быть, продирался, не разбирая дороги. — А то мало ли кто по лесу шастает.
— Придержи-ка псов, Ричи! — гаркнул тот, что появился первым. — Ни черта не слыхать из-за их лая!
Коренастый здоровяк с видимым усилием оттащил свору собак.
— Дай им там что-нибудь! — крикнул вдогонку мужчина, которого Эра определила как главаря. — Пусть уже уймутся!
Толстяк снял с пояса моток верёвки.
— Она или нет, — пробормотал он себе под нос, — а с собой прихватим. Не оставлять же! — при этих словах он усмехнулся, словно ляпнул глупость.
— Меня зовут Вильяр Бэн, — представился, присев на корточки, главарь. — А ты с ранчо? Не бойся. Нас послали найти тебя и вернуть. Боялись, что заблудишься. Вставай.
Эра не поверила ни единому слову. Никому не было до неё дела. Эти беззаконники просто хотели усыпить её бдительность. Хотели, чтобы она не сопротивлялась, не пыталась сбежать. Девушка покосилась на верёвку в руках толстяка.