- Гномьи тайны выпытывать, это тебе не на суженного гадать, тут не каждая…
Договорить Хром не успел, в палатку кубарем вскочил служка Хетро, тот самый, что тогда перед малым советом обжегся воском.
- Больший Хром, люди готовы.
Вид у парня был мятый-премятый: взъерошенные волосы, торчащий из портов кусок рубахи и синяки под глазами. Хром хмыкнул в ладонь.
- Много ли извели?
- Из еды урону нет, что на вечер наготовлено было, то и прибрали. – Тут служка замялся. – Из горячего только истратили.
- Ополовинили или совсем облегчили? – уже не скрывая усмешки, спросил Хром. Сейчас он и в памяти не держал, что сам прикладывался к жестяной фляжке, припасенной в потайном кармане безрукавки.
Служка густо покраснел.
- Не гневайся, больший, всего два бочонка.
«Всего два! Какая малость», - хмыкнул про себя Хром, а вслух сказал одобряюще.
- Вот и ладно.
- Только…
- Чего еще?
- Всех перечли, а одна палатка несобранна осталась. Марра с дочкой сгинули.
Хром хмыкнул, чуть ли не светясь от радости. Вот, мол, старина Путята, прав я был или не прав?
- Куда ушли – неведомо, следов нет никаких, лишь пожитки с собой унесли.
- Чужие, они и есть чужие, - неспешно, чтобы нерасторопный служка смог потом пустить эти слова по обозу, проговорил большак. – Откуда пришли, мы не знали, куда ушли, тоже допытываться не будем. Главное, что мы предков уважили – закон гостеприимства соблюли, а остальное уже не наша забота.
Хром не ошибся, когда он, сопровождаемый Путятой, вышел оглядеть – всё ли справлено, сельчане уже грузили на обоз перекладины палатки, что служила кровом Марре с Занкой. Про себя большак только порадовался, что пришлые сбежали. Уж он-то догадывался, что вчерашняя гульба - их рук дело. И очень даже может быть, не Занкино.
Заткнув руки за пояс, Хром осматривал, хорошо ли его люди справили обозы, не забыли ли чего, все ли тут, или кому-то всё-таки приспичило напоследок пометить торчавшие в степи колючие кусты. Оставлять тут своих людей на сыть диким зверям и боги знают – кому еще, большак не собирался. Переход и так забрал слишком многих. Сельчане не торопили, не подстегивали нетерпеливым перестуком копыт и лошади. Уставшие после долгой дороги и, наконец, получившие долгожданное спасение, и люди и животные больше никуда не спешили.
Хром еще раз оглядел место минувшей стоянки и почти сразу за спиной загомонили несколько голосов. И был этот гомон без слов, только шипящий страх людей, которые его уже не ждали. Большак обернулся - копьях в десяти от того места, где стояла крайняя палатка, топтался кто-то. Лохматый, горбатый, неуклюже переставлявший распухшие ноги. Немного погодя раздался и его стон – протяжный, беспомощный, так и тянуло соскочить с приступка и броситься на выручку. Кто-то из обозников и дернулся, только Хром на них так цыкнул, что сердобольные как вкопанные застыли. А потом и вернулись к своим местам, сплевывая под ноги.
За гранью железного обруча, волоча окровавленный сверток, топталось то, что когда-то было смешливой и ловкой женой Роноана. Топталось, натыкалось на невидимую стену и стонало протяжно и обиженно. Не пускал железный обруч отомстить обидчикам.
«Старый я дурак! – удерживаясь, чтобы не схватить себя за вихры, подумал Хром. – Гномы-то надули нас, простачков! Палку свою якобы волшебную сосватали, нам на уши навешали, что ночью защитят, а оно выходит, что ложь это. Мы же уже за обручем ночевали, он и оградил! Чего от них ждать-то, если в малом обманули? – И уже совсем отчаянное. - Какого бельмеса я им кровью обещался?!»
Медлить больше никто не стал. Хром зычно окрикнул возницу первого обоза и, подтягиваясь друг за другом, будто летевшие на зимовку гуси, потянулись вперед скрипучие телеги. Только в отличие от пернатых, люди не знали – вернуться ли когда-нибудь домой.
Обоз уходил на восток, подгоняемый заходящим солнцем, а вслед ему светились алой ненавистью мертвые глаза и доносились стоны, переходящие в вой.
Глава 6
Глава 6
Никогда нельзя было угадать, когда попадешь на земли эльфов. Вроде идешь в верном направлении, а когда за седьмицу доходишь, когда за месяц, когда и года мало. А иной раз вовсе мимо перескочишь. Это как хозяевам будет угодно. Могли еще и зверья какого вслед нагнать или нечисти, чтобы впредь не шастали кто попало по заговоренным тропам, не тревожили вечных по пустякам. Крафвин такого про себя сказать не мог. Не всегда быстро, но доходил до благодатных лугов и пастбищ первородных. Бывало – и сами в гости звали. Тогда уже одного пожелания было достаточно, чтобы оказаться во дворце Верховного короля эльфов.