Замыкали овал несколько разрозненных семей. Кроме узлов, они умудрялся тащить парализованных стариков на тележках. Шли сторожко, кучкой. Тут были и женщины с грудничками, и дети постарше, и пожилые. Они тянули телегу по очереди, оглядываясь на прикрывавших им спины мужчин. Не все из них имели настоящее оружие – многие шли с палками с вбитыми гвоздями или с приделанными на короткие обручья широкими косами.
Когда до первых людей оставалось два перехода, Крафвин поднялся и пошел им навстречу. По пути снял заклятье, защищавшее его от чужих глаз. Тут же мага окутали звуки: фырканье лошадей, причитания женщин и детский плач, скрип колес и гогот бравых всадников. Увидев его, люди в первом ряду замерли, закричали друг другу «глядь», скучились, загораживая спинами тех, кого пытались защитить. Крафвин остановился, оперся на посох, давая людям понять, что не хочет нападать. Они всё также стояли, щетинясь оружием, пока задние ряды с всадниками не начали гикать им в спины. Тогда мужчины двинулись, продолжая не сводить глаз с неведомого пришлеца. Зато Крафвин перестал их замечать. Сейчас он смотрел на тех, кто ускользнул от его вещего ока.
В самом хвосте людского овала, а может – сама по себе – тянулась цепочка детей. За ними, подгоняя клюкой, шагала женщина. Не молодая, скорее – за порогом зрелости, но именно она привлекла внимание Крафвина. Она старалась мести за собой след хитросплетенными заклятьями, сдабривая их недюжинной силой. Крафвин решил бы, что это что-то вроде деревенской колдуньи, но магия ее была не украдкой зачерпнутой у богов, а самой настоящей! Не будь она женщиной, он бы уже потирал руки в предвкушении встретить наконец-то брата по учению. Крафвин напряг вещее око до предела, разглядывая ее черты и не смог сдержать удивления. Хёрн! Только в этот раз язык не повернулся назвать ее старухой.
Глава 19
Людское море скоро перестало замечать странного старика. Оно добралось до Крафвина и расползлось по полю, повинуясь одобрительному окрику всадников «залегай на стоянку». Женщины принялись распускать узлы и доставать нехитрую снедь – сухари, лук и воду, стелить покрывала и циновки. Дети – так просто повалились на землю, утыкаясь сопящими от усталости носами в дорожную пыль. Только мужчины сгрудились в кучу, решая, кто будет нести первую стражу.
Крафвин неспешно подошел к всадникам. Они не сразу обратили на него внимания – продолжали покрикивать на работяг. Пара раскрасневшихся на степном солнце лиц отпускала непристойные шуточки в адрес их жен. Наконец, один из всадников – седоусый крепкий мужчина - склонился к магу.
- Куда держите путь, почтенный? – голос у него был громким, грудным.
Крафвин скрываться не стал.
- Я иду из земель первородных и имею дело к Радвину Рассудительному. Сообщите ему, что мэтр Крафвин ждет его у того камня.
Маг указал посохом на клюв-камень. Всадники переглянулись. Они не поверили Крафвину. Он видел, какими они представляли магов: статными мужами с благородной седой, крепкими и брызжущими силой. Он же – высокий, но иссохший старик с утомленным лицом в пыльном дорожном плаще с капюшоном, мало походил на придуманный народом образ. Не дожидаясь, когда всадник решит – послать пришлеца куда подальше или пнуть ногой в кованном сапоге, чтобы впредь неповадно было соваться под копыта, Крафвин прижал к себе посох и на одном вдохе исчез, выныривая из сумрака около камня. Там он прижался спиной к нагретому за день клюву и прикрыл глаза. На безобидный фокус для всадников ушло немало сил. Восстанавливая дыхание и унимая дрожь в теле, маг снова потянулся к рубину. Король должен был видеть его мощным старцем, а не дряхлым старичком. В том, что Радвин, которого Крафвин знал с колыбели, придет – маг не сомневался. Ошибся в одном: вместо того, чтобы самому поспешить к старому знакомому, Верховный король прислал глашатая. Вертлявого вельможу в потертом зеленом камзоле с прижатым к дергающемуся глазу пенсне.
- Мэтр Крафвин! – раскрывая объятия, но оставаясь в отдалении, воскликнул он. – Верховный король ждет вас под своим пологом!
- Я полагал, что Радвин Рассудительный посетит меня сам, - не скрывая досады, проговорил маг.
Вертлявый закивал, сооружая на лице сердобольность.
- Да-да… Но сейчас такие времена, такие события! Мы не можем рисковать Их Величеством! Рыцари ордена Скрещенных мечей ни за что не согласились отпускать короля так далеко! Впрочем, - вельможа хитро подмигнул. – И вам, почтенный, не стоит оставаться тут среди черни и отребья.