- Живых я не боюсь, - отводя глаза, ответил Крафвин. Похоже, лис Радвин и впрямь не соизволит покинуть надежную защиту. – Да и мертвых – тоже.
Вертлявый закивал, готовый подписаться под каждым словом мэтра.
- Так что же? Мне проводить вас?
Вельможа уже сделал несколько шагов и собирался подхватить мага под локоть. Вот уж правда, как малосильного старика, но Крафвин так глянул на него из-под нахмуренных бровей, что того сдуло на добрых пяток шагов в сторону.
- Понимаю, - кивая и моргая правым глазом чаще обычного, залепетал он. – Сами! Сами придете! Так и доложу господину!
Откланявшись, вельможа поспешил прочь, бухтя под нос ругательства. Похоже, он не верил в то, что старик и впрямь мэтр. А вот сейчас – убедился. Выходит, Радвин тоже не узнал старого знакомого, впрочем, как и фокус с исчезновением на глазах всадников не добавил ему много веры. Что ж, стоило показаться этим невеждам во всей красе!
Крафвин сжал ладонью набалдашник посоха так сильно, что по острым граням потекли алые капли. Они тут же высыхали, наполняя рубин силой. Она разливалась по телу, била вокруг яркими красными всполохами. Теперь мало кто остался равнодушным к выпячивавшему себя на обозрение мэтру. Опьяненный хлеставшей силой, он не сразу опомнился. С трудом остановился и оторвал ладонь от камня. Маг еще ни разу не приносил в жертву богам собственной крови, именно потому, что знал – сделай так хоть раз, и уже не сможешь отказаться. Попадешь в ловушку, отдавая всё больше своей жизни в обмен на чудесные дары богов. Но сейчас настал тот день, когда на свои силы не осталось надежды.
Ощущая себя центром этого мира и его основателем, Крафвин рассмеялся – скрипуче и глухо. Будто вторя ему, начали перекличку где-то за корявыми тенями кустов шакалы. Похоже, их привлекли запахи дыма, человеческого и лошадиного пота. Не тратя больше времени, маг накинул капюшон и сделал шаг вперед – к собственной зыбкой тени. Вынырнул он аккурат перед открывшим для очередного куска вепревины Радвином.
Верховный король выпучил глаза и застыл, с икотой указывая пальцем на возникшего посреди его палатки мэтра. Похоже, вертлявый еще не успел донести сюда свои соображения насчет нахального старика. Да – он как раз подходил, пересекая одну бдительную преграду за другой. Ограждая Верховного короля, вокруг его палатки столпились десять колец воинов. Остальные грелись у костров неподалеку, отдыха перед своей стражей.
В палатке тоже сидели воины – несколько крепких и молодых парней с прикрытыми доспехами телами. Но они были слишком зелены и вместо того, что похватать мечи, тоже застыли с открытыми ртами. Впрочем, Крафвин пришел сюда не на них любоваться.
- Ты не пожелал прийти ко мне, - гремя словами, отчитывал он Радвина. Того самого, кто пускал ему желтые разводы на мантию и агукал у него на руках, а теперь прятался, как хорь в норе. – Что ж, моя гордыня не сильно пострадала. Надеюсь, твоя тоже не потерпит ущерба от моего вероломства. Там, куда вы идете, не ждет ничего, кроме смерти. Надеюсь, ты еще помнишь пророчество о твоей судьбе, которое я и сказал, едва почтенная Альдане произвела тебя на свет? Не суйся к железному обручу – будешь править и почнешь в покое. Разве ты забыл?!
Радвин по-прежнему не шевелился, если не считать дергавшегося с очередным иком кадыка.
- Но ты идешь, и ведешь туда людей вместо того, чтобы прежде спросить совета или хотя бы договориться с гномами!
Крафвин замолчал, лишь сжимал кулаки, не в силах выплеснуть разом разочарование и гнев. Когда-то шкодивший по мелочам наследный принц теперь превратился в настоящего негодяя. Слишком долго мэтр блуждал по чужим землям, увлекаясь поиском высших знаний и сил. Теперь же, что ни скажи – Радвин не свернет. Сделает почтительную мину, напоит и накормит, побеседует, жалуясь на судьбу и кивая в сторону народа, но не свернет. И еще – сидевший перед ним испуганный король по маковку утопал в крови. Маг поразился, насколько горяча и темна она была, как яростно плескалась о бледность благородной кожи. И как громко вопила, призывая на трапезу голодных мертвецов. Такого, сколько ни старайся, ни за что не спрячешь от неживых глаз. Ни за что!