- Что тут у меня за красная девка! Хоть на штаны пролей – чтоб молчал мне!
Даже в сумерках было видно, как заалели щеки сухощавого парнишки. Низко поклонившись, он двинулся к выходу, но и тут неудачно: задом ткнулся аккурат в забиравшегося старосту. Тучный и неповоротливый, точно разъевшийся кабан, он и внешностью походил на этого зверя – круглое красное лицо, покрытое резкими пучками седых волос, мелкие глазки и задранный кверху нос, выставлявший напоказ широкие ноздри. Недовольно фыркнув, староста отпихнул служку в сторону мясистой рукой, и втянул себя внутрь. Следом за ним, сыпя шутками, зашел высокий и тонкий мужчина с длинными, обвисшими по краям рта усами. Голова его была брита, подбородок и щеки – тоже. Крупные глаза гнездились близко к острому носу, а в ухе красовалась серебряная серьга. Пусть за малостью селения звания ему не полагалось, но любого мальца спроси – ответит, что это Путята, правая и левая рука большака.
- Так-то, - закончил Хром, выложив недолго перед советчиками услышанное от Заны. – Либо тут на пустоши будем с голоду пухнуть, либо к троллям на корм. Что посоветуете?
Конечно, как глава, он уже все решил для себя, но спросить совета у проверенных и опытных людей всегда было не лишним. Бывало, большак менял решение, выслушав Путяту или Проста. И ни разу не прогадывал.
- В дальние идти надо, - кивая и тяжело выдыхая, произнес староста. – Там у нас шансов больше.
- Тут оставаться точно нельзя, - не так решительно вступил Путята. – Земля пустая, на ней только ковыль, да колючки родятся. Нам на такой и года не протянуть. Зверя приличного тоже не видел, а змеями сыт не будешь. Идти надо непременно, вот только куда? У нас войска нет, чтобы с троллями силой мериться, а хитростью их не больно и возьмешь. Сидеть перед их ходами, да ждать, когда они при ясном солнышке наружу выйдут – быстрее самому тем солнышком голову напечет.
- И что предлагаешь? К первородным, что ли?! – Прост аж фыркнул от возмущения.
- К ним идти бесполезно, и слушать не станут. Те времена, когда эльфы с людьми по одной тропе ходили давно в лету канули, если и были такие. А теперь, когда мертвые из-под земли поднялись, они, поди, все тропы да проходы накрепко заговорили. Дивно еще, как нас гномы-то к себе под бок пустили. Пусть не мякиш, так хоть черствую корку, а предложили.
- Ты за гномов не переживай, они свою выгоду не упустят, - задумчиво произнес Хром. – Кто, например, их тем самым хлебом кормить стал бы, когда люди узнали бы, как они нам от ворот поворот показали. Они хоть и умельцы и с магией в ладах, а тоже не камнями питаются и не рудой. И им краюху с окороком подавай.
«Нутром чую, зря я про кровь с мечом выпалил, ой зря! Помянут они нам еще эти слова, если живы будем», - пронеслось у него в голове, но говорить вслух о своих промахах он не стал.
- Всё так, а решать нам надо сейчас. – Прост причмокнул. – Да и решать нечего – идти надо. Хоть куда, а идти. Тут заедят.
Путята не спорил – размеренно кивнул.
- Так и порешим, - Хром огладил щеки шершавой ладонью. – Пойдем к северным пещерам для начала, а там куда дорога выведет. Может, и к первородным завернем или еще чего по дороге подвернется. Да и, глядишь, люди отдохнут, да в силу войдут. Может, потягаемся еще с троллями.
В деревянный борт телеги постучали – напористо и гулко. Хром сделал товарищам знак сидеть тихо и поспешил к выходу. У приступка толпились двое – гномиха, пожелавшая остаться безымянной, и рыжий гном, как показалось, весьма недружелюбный к людям. Хром вежливо склонил голову к груди, приветствуя гостей.
- Зайдете? – учтиво спросил он, однако, надеясь, что гномы не согласятся. И не ошибся.
- Мы готовы вас потерпеть. – Говорила по-прежнему гномиха, ее спутник лишь кряхтел и фыркал. - Хотите – селитесь здесь, а хотите, идите к дальним пещерам на север. Там не все спокойно. – Тут она замялась. – Встречаются тролли, но вам не все ли равно?
Последнее было сказано как-то скомкано, то ли гномихе было стыдно такое предлагать обездоленным и измотанным людям, то ли терпения не было больше возиться с ними. Хром лишь кивнул. Гномиха замолчала, ладонь ее скользнула на рукоять топора и сжалась. Рыжий наоборот потерял к большаку всякий интерес, отвернулся, смачно сплюнул под ноги и зашагал прочь. Когда пауза затянулась до неприличия, Хром уже собрался открыть рот, чтобы ее нарушить, но гномиха сделала это сама. Неожиданно крепко она схватила его под локоть и, притянув к себе, заглянула в глаза. Он невольно тоже уставился в ее - карие до черноты, обрамленные пушистыми ресницами. И то ли показалось, то ли и впрямь в глазах гномихи вспыхнул огонек.