Хром тоже пробовал с верными людьми - охотниками. Только те больше в лесу промышляли, да и он сам по скалам оказался лазок неважный. Здесь на удивление больше молодые наловчились, но и их не каждый раз удача радовала. Всё больше с пустыми руками. А когда и добывали что, так впрок засаливали – озерцо оказалось поблизости соленое.
Хром-то сперва обрадовался, как его увидел, думал – воды добыли, не придется больше ее из-под земли выковыривать, жилы рвать. Только с первым же глотком понял, что пить такую и в самую смертоносную засуху невозможно. Зато приспособили водицу под засолку. Сунул в нее распотрошенную разделанную тушу – и уже через пару дней можешь лакомиться солониной.
Словом, обживались люди, пусть и не без потерь. А тут на тебе – вынырнули бородачи неведомо откуда, да за горло Хромовыми же словами и взяли. Плати, мол, мил друг, как обещано – кровью своей. И никуда не денешься – и впрямь клялся, нарушишь – так мертвые и за обруч за тобой приползут.
И Хром не нарушил. Собрал людей, объявил всё честь честью, Проста за большего оставил до своего возвращения, да в путь-дорогу снарядился. Слукавил, конечно. Молодых парней брать не стал, хоть гномы и ворчали. Они зорко за большаком следили, чуть ли не в нужник его провожали. Как увидели, что Хром только зрелых подгоняет, крик подняли. Только Хром сразу их осек – уйдут все мужчины – не к кому будет возвращаться. Вам, мол, это разве нужно? Тогда мы скорее в пути поляжем, а дела не сделаем. А так – будем знать, что не троллям на поживу баб да детей оставляем. Тогда только и утихли бородатые. И исчезли тут же, будто под землю ушли. А может, так оно и было.
И начался у Хрома мучительный и бессонный путь в обратную сторону. Мимо истоптанных мозолистыми пятками тропок, мимо валунов, когда-то дарившим им прохладу днем, а ночью делившихся теплом. Всё ближе становилась граница железного обруча, а он до сих пор не знал, за что шел сражаться. Кто грозил гномам, что они сами боялись пустить в ход топоры?
- Тьпру! – раздалось с облучка.
Там сейчас нес стражу Дрох. Только до пересменки было еще далеко – Хром за этим следил.
- Чего у тебя, - окрикнул он, высунувшись из обоза. В лицо ударил пронизывающий стужей ветер, забрался в ноздри едкий запах дыма. Похоже, кто-то уже палил тут костры. Уж не гномы ли?
- Дык, приехали.
- Уже? – переспросил Хром, хотя и так было понятно.
Не дожидаясь ответа, он спрыгнул с телеги, а потом зашагал, обходя обоз. Сначала те телеги, что останавливались сзади. Одна тоже была с воинами, другая – с провизией, нехитрым оружием – копьями, да луками, пригодным в походе инструментом, мешковиной и козьими шкурами – для палатки. Не всё же в телеге спать, прижавшись, как огурцы в бочонке.
Всё было в порядке: вещи и еда – целы, люди – спали, кроме дежурных возниц. И хоть день уже разгорался желтым пятном на горизонте, Хром будить никого не велел. Пусть отдохнут, как следует. Кто знает, может, больше и не придется вот так беззаботно храпеть в спину товарищу? Сам же он ложиться не стал, хоть и гудела голова от усталости. Дежурных оставил обихаживать лошадей, а сам зашагал вперед.
Первое, что бросилось в глаза – пятна костров. Они были разбросаны то тут то там за пределами железного обруча. Теперь-то Хром видел эту грань глазами. И догадывался, почему люди по ту сторону не могли перебраться под спасительную защиту. Гномы поставили что-то вроде щита, чтобы не пустить непрошенных гостей на свои земли. Если бы Хром тогда помедлил покинуть родное поселение, сейчас и его люди жались бы у костров, с безнадегой поглядывая на мерцавшую преграду. Здесь было по Хромовым меркам поселков с дюжину. Женщины с детьми всех возрастов, немного мужчин, хотя были и такие кучки, где они составляли большинство. Только старых да немощных – ни одного.
Воспаленный долгим бодрствованием рассудок Хрома сейчас был ясен, мысли мелькали, опережая одна другую. Уж не этих ли страдальцев поручат ему гнать прочь? Чем они мешали? И как им помочь? Хотя бы детей забрать, да баб с пяток-десяток, на мужчин уж Хром и не рассчитывал. Вот бы поднялся Надвин! Всё же лучше, чем тут бросать на поживу мертвым да степным шакалам.