Теперь же, зная, на что способна так и не ставшая для них своей ведунья, Хром отбросил всякие сомнения. Сможет. Уж насколько сильна была гномиха, а Марра ее перетянет. И он не ошибся.
Как только они добрались до своих, Хром первым делом отметил, что дети были тут. Только видел он их не столько глазами, сколь чем-то ему непривычным, будто во лбу выросло еще одно око. Прозрачными тенями малышня топталась немного в стороне. Хромовы люди старались не смотреть в ту сторону, как и напутствовала Марра, но нет-нет, да и поглядывали, кто с опаской, а кто и с восхищением.
- От ты ж, – хлопая себя по коленке, радостно зашептал Путята, бросаясь к Хрому и перенимая у него недужного гнома. – Пришли!
Ему на выручку поспешили и Дрох с Роноаном. Потом оглядел сгрудившихся чуть в стороне гномов, нахмурился.
- Всех вытащили-то? Не придется нам еще дела пытать?
- Не придется, - вместо Хрома ответила Марра. Оперлась на клюку, будто переводила дух. – Всех забрали.
Гномы переглянулись, тот, кого сняли с Хромовой спины и теперь принялись мостить к переломанным ногам укрепки, заговорил.
- Не все.
И больше ничего.
- Эхей, - вздохнула Марра, разгибая спину. – Тот, про кого на сердце держишь, уже кует на наковальне под Великим Древом.
Гномы почернели лицами, затрясли бородами и кулачищами.
- Тогда и мы не уйдем, - снова заговорил гном с переломанными ногами. Ни один из них не пожелал назваться. Что уж и говорить, если они и из плена не сразу решили бежать. Только когда Хром рассказал, что пришел не по своей воле, бородатые последовали за ним. – Отплатим за хлеб-соль добрым хозяевам.
Его собратья согласно закивали, загудели было одобрительно, но тут снова вмешалась Марра.
- Ну-ка! Нишкни мне чтоб! – сверкая очами, зашипела она сквозь зубы. – То-то я и гляжу, как вы сладко съели. Понравилось, вишь! А людям из-за вас опять в петлю лезть?
Гномы снова загудели, на этот раз – тише, хотели и слово вставить, но на этот раз их перебил другой женский голос.
- Тише, братья.
Все обернулись – на грани купола, куда и смотреть-то забыли, стояла уже знакомая гномиха. За спиной у нее топтался недобро сверкавший глазищами рыжий гном. И больше – никого.
У Хрома похолодело в груди.
«Увидит!» - мелькнуло в голове. Тут же захотелось скосить глаза туда, где шаткими тенями прятались дети, но он вовремя остановился. Нельзя. Тем он их и выдал бы. Вместо этого Хром окинул взглядом своё войско. Его люди то ли тоже укрепились, то ли засмотрелись на гномиху, но и они на ребятню не косились. Только Марра, подбоченившись, смотрела на своих питомцев, будто никого больше не было рядом.
Без лишних слов гномиха подошла к куполу вплотную, прижала к нему ладони, и Хром различил, как отражая первые солнечные лучи, замерцали края разъезжающейся пробоины. Он было тут же сделал шаг – скомандовать, кто в какую очередь идет, но гномиха его осекла.
- Сначала – наши братья. Потом – люди.
Хрому только и осталось, что стиснуть зубы. Он отвернулся, удерживаясь, чтобы не сплюнуть себе под ноги. Хуже собак держали их хозяева, а сделать ничего было нельзя. Уняв раздражение, большак снова повернулся – как раз вовремя, чтобы проводить взглядом спину последнего спасенного гнома. Это был недужный с перебитыми ногами. Идти сам он не мог, но на этот раз от людской помощи отказался. Его тащили свои, скрипя зубами от натуги и боли.
Те, кто ждал их по ту сторону, тут же подскочили к ним, гномиха прижала к недужному руки, зашевелила губами. Что там у них дальше ладилось – Хром не собирался стоять и смотреть, как дурень на пожаре. Без слов, одними глазами, он командовал своими людьми. Понял – приглашать их никто не собирался. Вот и хорошо, вот и ладно. Пока гномиха будет своих пользовать, Хром воинов, да детей переведет под купол. И стоило поторопиться, потому что пробоина становилась с каждой минутой уже. Да и Марра подгоняла – вроде не смотрела на Хрома, да и рта не открывала, а с каждым ударом сердца тревожнее становилось на душе. Будто в набат били сейчас в Хромовой груди. Уже спроваживая под купол первых мужчин, как и договорились – с плетшимся за их спинами пятком ребятни, Хром различил, что шептал ему ветер.