— Пошли!
Им предстояло пройти с полкилометра по следу проехавших грузовиков и вновь взобраться на холм, неровная вершина которого заметно возвышалась над соседними. Обращенная к ним сторона оказалась довольно пологой, и все же, взобравшись наверх, они изрядно запыхались. Против ожидания, отсюда они ничего не увидели: горбатый склон скрывал подножье от взгляда.
Начавшийся столь же полого спуск внезапно оборвался. Быков на мгновение застыл на краю обрыва и, увлекаемый Крапивиным, отпрянул назад. Прямо под ними в ложбине стояли грузовики. Их включенные подфарники скупо освещали место действия. Быков с Крапивиным увидели несколько фигур, бродивших перед низким строением, прилепившимся к склону. Чуть в сторонке стоял знакомый самосвал.
— Я был именно здесь, — шепнул Быков Крапивину. — Но склад их где-то в стороне. Где же эта шахта?
Возможно, Крапивин собирался что-то ответить, но в ту же секунду оба они замерли, потому что прямо под ними с резким деревянным стуком распахнулась дверь сарая.
— Какая может быть скидка! — продолжая, по-видимому, начатый разговор, раздраженно произнес хорошо знакомый Быкову голос. — Мы не на оптовой ярмарке, Роберт. Эти поливы ты для своего базара прибереги.
— Ты меня обижаешь, Сеня, — ответил его собеседник, — разве так с друзьями разговаривают'?
— Мы партнеры, Роберт, — холодно поправил совершенно не склонный к дипломатии Семен. — С друзьями водку пьют, а не торгуются по ночам. И давай общаться как партнеры.
— Пойми же, мы такую крупную партию берем! — воскликнул Роберт. — Ты же меня совершенно раздеваешь!
Раздался презрительный смешок.
— Ты, Роберт, голым недолго будешь ходить. Не куда-нибудь — домой товар повезешь.
— Вот именно, — подтвердил тот. — Разве могу я со своих такую цену брать?!
— А ты придержи товар, не торопись, — посоветовал Семен. — Завтра тебе двойную цену за него отвалят против теперешней. У вас там дела круто заворачиваются, я слышал.
— У меня такие расходы, — застонал Роберт, — войди в мое положение!
— Это разговор для бедных, — жестко сказал Семен. — А ты человек вполне состоятельный. Кстати, о расходах! Устранять этих дятлов, которые из твоего же гнезда вылетели, недешево стоило. По правилу надо бы за твой счет, да еще штраф накинуть.
— Мы же не в арбитраже, Сеня, дорогой, — возразил Роберт. — Слава Аллаху, что все закончилось благополучно. Но вот что я тебе хочу сказать: допустим, мы сейчас не договоримся и я уеду. Что ты будешь делать?
— Подожду, пока вернешься.
— Ты меня не понял, Сеня. Или не хочешь понять. Место у вас засвечено. Не сегодня завтра здесь милиция будет или госбезопасность. Сворачиваться надо, Сеня.
— Не беспокойся. Есть кому прикрыть, если будет нужно.
— Я не уверен, — вздохнул Роберт и после паузы продолжил: — Мне очень жаль, но ты поставил меня в безвыходное положение. У меня нет такой суммы.
Семен хрипло засмеялся.
— А что с тобой сделают, когда ты пустой приедешь? Ладно, Роберт, черт с тобой. Уговорил. Из моей цены вычитаем твою цену и делим пополам. Так?
— Хоп! — последовал немедленный ответ.
— Тогда заводи моторы и к шахте…
Продолжая разговор, они направились к грузовикам. Вскоре машины ожили, развернулись и одна за другой поехали вокруг холма. Некоторое время Крапивин и Быков слушали загустевшую горячую темноту, потом осторожно двинулись вдоль обрыва в том же направлении.
— Гляди! — Крапивин дернул Быкова за плечо.
В пятидесяти метрах от дома под обрывом стоял «уазик».
— Надо его выключить, — шепнул Быков, — бегунок с распределителя снять, чтобы без нас не уехали.
Он первым шагнул к краю обрыва и скользнул вниз. Вслед за ним съехал Крапивин. Шорох осыпавшейся гальки никого не встревожил: вокруг не было ни души. Быков осторожно поднял крышку капота, вслепую нащупал распределитель и снял подвижной контакт.
— Все, закрываем, — удовлетворенно проговорил он.
Огромная тень беззвучно выросла перед ними. Болезненно и коротко вскрикнув, Крапивин упал под тяжелым ударом. Быков рванул из-за пояса пистолет, но поднять руки не успел. Следующий удар вышиб у него оружие. Он отпрыгнул назад, и короткая толстая дубинка свистнула всего лишь в сантиметре от его лица. Нагнув голову, Быков бросился вперед. Промахнувшись, противник на секунду потерял равновесие, и отчаянный прыжок Быкова свалил его с ног. Они покатились по земле. Быков почувствовал, что его враг невероятно силен. Могучие руки неумолимо тянулись к горлу Быкова. Извернувшись, он ударил противника коленом, но тот будто не заметил этого. Что было сил Быков рванулся в сторону, на долю секунды освободившись от захвата, попытался подняться, но мощные пальцы охватили его лодыжку, и Быков рухнул вновь. Он подтянул свободную ногу и ударил противника по голове раз и другой — пальцы соскользнули, и Быков вскочил, лишь на мгновение опередив своего врага.