Он затряс перед собой клочком бумаги — старой фотографией, как догадалась Ива, вроде тех, что хранились в комнате у профессора Сикорского. Но какое это имело отношение к ней? Никто и никогда ее не фотографировал, она не знала, что такое «парк развлечений», да и шестнадцать ей не исполнилось.
— Вот, посмотри. Это же ты, да? — прохрипел мужчина, продолжая трясти фотографией.
Ива вскинула голову и прислушалась. Голоса… Далекие, но они приближались.
— Сюда идут люди, — сказала она. — Скоро они будут здесь, они тебе помогут. А я должна уйти.
Ива попятилась, отступая маленькими шагами.
— Постой. Погоди, Мария…
Она замерла.
— Нет. Меня зовут Ива. И у меня нет другого имени.
В тот же миг она сорвалась с места и со всех ног бросилась прочь от этого мужчины. Она бежала так быстро и так долго, как только могла, забралась в самую чащу Большого Леса, туда, где всегда сумерки и ночь, а деревья задевают макушками звезды. Но убежать она так и не смогла. Куда бы ни несли ее быстрые ноги, в голове продолжало звучать: Мария, Мария, Ма…
Глава 2
Плач леса
Костер догорел. Взмахнул на прощание рыжим лоскутом пламени и погас. Остались угли, темно-алые, тускнеющие на глазах. Охотник поворошил их кривой веткой, но без цели пробудить угасший огонь — уже перевалило за полночь, и ему самому, и его крестнице пора отправляться спать. Пора… Но они продолжали сидеть у погасшего костра.
Они не разговаривали, лишь смотрели на остывающие угли, думая каждый о своем. Охотник даже немного жалел о том времени, когда крестница ежесекундно изводила его вопросами. Трещала ведь как сорока… А что это за дерево? А чьи это следы? А кто это кричит? А где, а почему, а когда… Но девочка стала старше, и вопросов стало меньше. Да и сами вопросы стали сложнее, не на каждый из них он мог ответить. Вот и сейчас… Охотник чувствовал, что один из таких вопросов повис между ними, и ждал, когда же Ива заговорит. Ждал и немного боялся. Она уже задавала ему этот вопрос, и не единожды, и знала все его ответы.
— Почему ты хочешь его убить? — спросила Ива.
Она вскинула голову и посмотрела на Охотника внимательными черными глазами. Лицо, загорелое при дневном свете, сейчас казалось бледным, как у утопленника.
Охотник едва заметно вздрогнул.
— Кого, вороненок?
— Первозверя.
Охотник глубоко вздохнул. Молчал он долго, гадая, какой же ответ устроит крестницу на этот раз. Все они не годились.
— Потому что так должно быть, — наконец сказал он. — Таков порядок вещей. Он — Зверь, а я — Охотник, и в конце остаться может только один.
— В этом лесу, — сказала Ива, — хватает и других, тех, кто действительно заслуживает смерти.
— Я знаю, — кивнул Охотник. — Но они — не моя добыча. Может быть, твоя, вороненок?
Он вытащил кисет и трубку и принялся набивать ее, уминая табак ногтем большого пальца. Он вовсе не хотел курить, но само действие его успокаивало и помогало собраться с мыслями. Ива поморщилась.
— Я его помню, — сказала она, глядя мимо Охотника в темноту леса.
— Конечно. Его невозможно забыть. А помнишь как…
— Он сказал мне «прости», — проговорила Ива. — Как будто он знал что-то такое…
Она не договорила, а лишь махнула рукой, мол, тебе не понять. Охотник понурился. Сколько раз он говорил ей, что Первозверь не умеет разговаривать? Что он дикий зверь, и не более того? Она не послушала его тогда, не послушает и сейчас. Особенно сейчас — девчонка вошла в тот возраст, когда не верят ни единому слову старших. Да и не девчонка она уже… А ведь еще вчера он баюкал на руках младенца, который смеялся и хватал его за бороду. Еще вчера он учил ее держать лук и натягивать тетиву. И когда все переменилось? Охотник тяжело вздохнул. Как же быстро бежит время и как же он стар.
— Почему он убил твою жену? — неожиданно спросила Ива.
Охотник на секунду прекратил уминать табак.
— Это случилось слишком давно, — сказал он. — Я не помню… Просто так вышло. Он — Зверь, а она оказалась у него на пути.
— Неправда. — Ива поджала губы. — Все ты помнишь.
Охотник не стал отвечать. Ему был неприятен этот разговор, он будил воспоминания, к которым ему не хотелось возвращаться, бередил раны, которые еще не затянулись и не затянутся никогда.
— Это в самом деле сделал он? — продолжила Ива. — Ты видел, как это случилось? Собственными глазами?