— Я еще вернусь, — сказал он. — Скоро.
Девочка даже не вздрогнула. Бросив на нее последний взгляд, Салазар торопливо вышел наружу и плотно прикрыл за собой дверь. И тут же, на пороге, его вырвало.
— Дышите глубже, господин доктор. Это поможет.
Григер, как и обещал, ждал его снаружи — курил шагах в десяти от двери. Доктор вытер губы тыльной стороной ладони, в горле остался привкус желчи.
— Сигарету? — участливо предложил Григер.
— Не курю, — сказал Салазар и чуть не добавил «к сожалению».
Начальник станции затушил окурок о стену сарая и убрал в карман. Салазар отрешенно посмотрел на черные следы на досках. Это сколько же сигарет выкурил Григер, пока его дожидался?
— Ну? — нетерпеливо спросил начальник станции. — Поговорили по душам? Что скажете?
Салазар выждал с ответом.
— Пожалуй, эта работа займет некоторое время.
Григер обреченно вздохнул, но, похоже, он и не ждал иного ответа.
— Ну… Вы здесь специалист, вам и карты в руки.
Доктор мог бы сказать, что в данном случае никакой он не специалист, что за годы практики он ни разу не сталкивался с чем-то подобным и не понимает, чем он может помочь, и что эта история, по его мнению, кончится плохо… Но вместо этого он спросил:
— У вас есть где остановиться? Меня устроит простая койка, но потребуется стол для работы…
— Разумеется, доктор. Подберем вам лучшие апартаменты. — Григер фыркнул. — Надеюсь, вас не пугают комары.
— И вот еще. Простите… — Салазар замялся. — У вас, случаем, не найдется чего-нибудь выпить? Желательно покрепче.
Григер криво усмехнулся:
— Предлагаю пройти ко мне в кабинет. У меня там припрятана канистра конфискованного самогона, и поверьте, лучше выпивки в этих краях вы не найдете.
За закрытой дверью сарая странная и страшная девочка снова начала петь.
Кухонные разговоры
На цыпочках Ива прокралась на Кухню и остановилась, скрестив руки на груди, с таким видом, будто торчит здесь уже битый час. Доброзлая Повариха стояла к ней спиной — мыла посуду в старой жестяной ванне, гремела кастрюлями и сковородками, ложками и поварешками, да так, что звон стоял на весь дом. Духи и тени от ужаса попрятались под кроватями и в пыльных шкафах; Некто Тощий сбежал на крышу, но и это не помогло — пришлось затыкать уши пальцами. В таком шуме и грохоте Повариха никак не могла расслышать беззвучных шагов Ивы, ее легкого дыхания, и все же…
— Явилась наконец, чертовка, — пророкотала Роза, поднимая над головой громадную черную сковороду в хлопьях мыльной пены. На такой сковороде Ива могла бы уместиться целиком. — Ты где пропадала? Я уже два дня тебя не видела.
Ива глянула на нее, склонив голову. Главное — внимательно следить за мочками ушей, именно они начинали меняться первыми. Но пока что отвислые уши Розы были обычного цвета, без тени зловещей белизны, а значит, Повариха сердится не по-настоящему. Пока, во всяком случае.
— То тут, то там. Гуляла по лесу, — сказала Ива. — Посмотри, что я тебе принесла.
Через плечо у нее висела расшитая бисером холщовая сумка, из которой Ива достала за шеи двух упитанных селезней — она подстрелила их на рассвете на берегу реки. Повариха отложила сковородку и старательно вытерла руки о передник, прежде чем, со всем почтением, принять подношение.
— Хорошая добыча. Ты же не забыла попросить у них прощения?
Ива фыркнула.
— Спрашиваешь! Сделала все как положено — и поблагодарила, и поделилась, и била с первой стрелы.
— Что ж, — сказала Повариха. — В таком случае сварим из них суп. А вот если бы ты еще принесла дикого чеснока…
Ухмыляясь от уха до уха, Ива достала из сумки объемистый пучок свежей зелени.
— Вот. И чеснок, и кислянка, и заячьи уши, и ведьмина трава. Хотела корневых яиц накопать, но рано еще, не поспели.
— Ох ты ж, умная девица! — всплеснула руками Повариха. — Про все подумала! И даже ведьминой травы принесла, а ее попробуй отыщи.
Ива вытянула шею и чуть не заурчала, как довольная кошка. Всегда же приятно, когда тебя хвалят, а не пытаются оторвать голову. Повариха разложила дары на разделочной доске, еще немного попричитала, но в итоге вернулась к посуде.