Я поправил лежащий в кармане обрез и оглянулся. Прошли мы немало - скоро на вершине холма окажемся. Если сорвёшься - всё поминай, как звали. Мне идти легче, а вот другу это доставляло сильные неудобства. Рюкзак хоть и пустой, но в нём ещё немало вещей. К тому же он шёл первым и разведывал дорогу. Над нами сгущались тучи, солнце должно быть скоро будет оккупировано. Будет вообще хорошо, если зарядит дождик - этого ещё не хватало.
- Я не пойму, ты как карту смотрел? - спросил друг.
- Как-как... обыкновенно! - виновато произнёс я. - Говорю тебе - здесь ничего не отмечено! Есть поляна, значит, нужно её преодолеть. Скоро уже там будем, хватит ныть.
- Я и не ною! - оправдался сталкер.
Склон закончился. Валенок первым ступил на вершину и подал мне руку.
- Оп! - прокряхтел он.
- Да... - протянул я, осматриваясь. - Этот Сухарь, похоже не умеет рисовать карты. - Как только я произнёс эти слова, то тут же словил удивлённые, но хмурые глаза напарника.
- Не умел... ты забыл, что он помер?
- Нет.
- Тогда скажи мне, как преодолеть это препятствие?
Я ещё раз осмотрел поляну. Картина была следующая. Кривые деревья захватили всё пространство, под ногами пожухлая трава, а прямо перед нами стояла отвесная земляная стена, уносящаяся ввысь чуть ли не на пятнадцать метров.
- Мы в низине, - пояснил я и достал карту. - Значит, смотри. Вот тут должны находиться мы, а вот тут центр. Видишь?
- Ну, вижу...
- Дак вот теперь ты видишь, что здесь ничего нет? - я ткнул палец в середину холста. Филька прищурился, потом нахмурился, взял у меня из рук карту и, изучив её, сказал:
- Бред какой-то!
- Вот и я про это же. Думаю, надо обходить.
Сложив всё на место, мы отправились в обход вдоль отвесной преграды. Была бы верёвка - тогда совсем другое дело, а так... самоубийство.
Счётчик Гейгера напевал унылый треск, ветер поднимал в воздух палые листья, по сторонам гудели «трамплины», «карусели» и «воронки». Много аномалий чёт наплодилось в лесу... Но потому он и Мёртвый. Зверьё молчало. Вдруг откуда-то сверху донеслись выстрелы. Валенок резко замер, я тоже.
- Это «калаш»? - спросил приятель, стягивая АКСУ со спины.
- Он самый, тебе ли не знать? - проговорил я, вытягивая из кармана дробовик.
- Как думаешь, кто это там?
- Да мало ли? Народу здесь сейчас навалом!
- Угу, - сталкер вздохнул и направился вперёд. Дальше стена уходила всё ниже и ниже, пока совсем не опустилась и не слилась с соседним холмом.
Под ботинками захрустело - листья сухие. На улице с каждым часом становилось теплее. В некоторых низинах собравшаяся вода, превратившаяся в лёд, теперь подтаивала. Выстрелы на высоте трёхэтажного дома не прекращались, что же там происходит, было интересно и мне и Валенку. Я шагал за широкой спиной и считал шаги, произведённые им.
- Слышь, ты не знаешь, что там может происходить? - спросил я, оторвавшись.
- Глупый вопрос, - заговорил он. - Мочат кого-то и все дела. Только долго чёта...
- Точно, долго.... Сколь там время кстати? - приятель остановился.
- Тринадцать двадцать два. - Я ничего не стал отвечать на это, а просто махнул ладонью и тот, пожав плечами, зашагал дальше. Тут мы снова поднимались, но уже не по бездорожью, а по ровной земле, обильно усыпанную палыми листьями и гнилыми палками. Канонада приближалась в нашу сторону, толи мы уже находились слишком близко, толи это они к нам двигались. В общем - непонятно, что происходит.
Грохнул взрыв, я от неожиданности аж пригнулся.
- Брат, ты гляди, чего деется! - всплеснул руками напарник, так же как и я пригнувшись.
- Слышишь? - поинтересовался я. - Вроде стихло...
- Ладно, пошли быстрей, мы уже близко, - сталкер поманил рукой и побежал к вершине. - Только глазком глянем и направимся к центру, лады?
- Стой! Пошли лучше в обход! - крикнул я ему вслед, но тот не отреагировал. - Стой дурак! Убьют ведь...
Я кинулся следом. Нет, его не переучить от любопытства! И это меня - сталкера по кличке Брат, не послушал мой лучший друг. Нет, со мной ещё такого не происходило, чтоб меня не слушали!
Валенок пропал из виду на холме, я перебирал ногами, как мог, но он оказался быстрее. Неожиданный разрыв сверху на миг дезориентировал меня. Что там произошло!? В мозгу мелькнула страшная мысль, но я не дал ей распространиться и отшвырнул в сторону, как ненужную вещь. В ушах стоял лёгкий звон - последствия контузии. Хотя, я был далеко от эпицентра взрыва, но оглушило меня порядочно.
Я уже взобрался на холм и тут же мой разум помутнел от увиденного. Повсюду валялись мёртвые тела, рядом зияли неглубокие дымящиеся воронки. Ноги сами понесли меня вперёд, когда мои глаза увидали его - Фильку. Он сидел, привалившись боком к поросшему мхом валуну. Как-то странно сидел, как-то неправильно, около него была комьями разбросанная земля.