Обреченно вздохнув, я надел шапку обратно и двинулся дальше, навстречу опасности и неизвестности...
Мы шли и не думали ни о чем. Под ботинками хрустели ветки, я кидал перед собой палки и шишки. Это уже было рефлексом, как вдыхать воздух или глотать пищу. Аномалии попадались в основном гравитационные. Что и говорить - законы физики в Зоне не работают. Это каждый бывалый знает или хотя бы тот, кто видел эти выкрутасы хотя бы раз в своей жизни. Например, вон те листья, кружащиеся в метре от поверхности земли - гравитационная ловушка, именованная «центрифугой». Или около поваленной сосны в земле образована глубокая вмятина, а оторванная часть дерева просто висит в воздухе - это уже «пресс». Весь подвох этой аномалии в том, что реагирует она только на органику, то есть на живых существ. Но на бездушные предметы почему-то не действует. Такие вот загадки есть в Зоне. Много их, даже слишком много. Но я не любитель искать ответы на такие загадочные явления. Мне итак хорошо. Живу и никого не трогаю. Брожу по окрестностям, собираю артефакты... Живу ради этого. Но живу не ради обогащения, деньги тут не имеют никакого значения. Они ценны лишь за пределами Зоны, там, на Большой земле. Где простодушный народец и представить-то себе не может, как это так побывать в запретной Зоне и еще умудриться вынести оттуда какие-то непонятные вещи. Артефакты - порождения запретной территории с уникальными и необыкновенными свойствами. Они многого стоят. Могут излечить даже самый страшный недуг, могут дать жизнь, а могут забрать. Людям с Большой земли не понять этого, они стремятся только к одному - к уничтожению Зоны. Но народа жаждущего легко обогатиться меньше не становится. Наоборот. Люди теряют все: дом, семью, работу, надежду. Отчаявшись, они уходят из суетного мира сюда, где их истинное призвание, где они могут жить свободно, не думая ни о чем кроме собственной жизни. Потому что именно тут они осознают, чего же все-таки стоят...
*****
Мы проходили по дну глубокого оврага, когда вдруг услышали отдаленную стрельбу где-то на севере. А может и не на севере. Я уже практически полностью потерял все стороны света. Ни юга, ни севера. Один этот проклятый Мертвый и бездушный лес. Не может же он быть бесконечным, в конце-то концов! По-моему Зона уже перебарщивает. Я вовсе не хочу торчать тут оставшийся промежуток жизни. Есть же где-то тайная тропа, по которой можно выйти.
Отчаянная стрельба продолжалась около двух минут, после чего все утихло. Буревестник никак на нее не отреагировал, зато я, притормозив, сказал:
- Не одни мы тут.
Интеллигент только пожал плечами и мы стали подниматься по пологому, но скользкому склону оврага. Наверху и по краям росли деревья, а на дне почему-то нет. Просто глубокая яма, сплошь усыпанная черной листвой. Хотя палая листва была повсюду, но вот там (уже внизу) их было чересчур много. «Ветром наверно надуло, - подумал я, хватаясь за тонкий ствол молоденькой осинки. - Ветер в лесу, явление не редкое, всегда дует...».
И снова выглянуло солнце. На этот раз в красных предзакатных лучах. На середине пути, мы остановились малость передохнуть.
Подыматься было трудно. Походу сегодня здесь солнца вообще не было - вон какая земля мокрая, будто дождь прошел.
Восстанавливая сбитое дыхание, я взглянул на небо. Тучи развеяло ветром, и показались голубые небеса. Там наверху все было залито красным. Красиво. Ветер приятно холодил мою голову, а я все поправлял сползающую шапку повыше.
- Под небом голубым, есть город золотой... - вдруг пропел Буревестник слова какой-то старой песни. Когда-то я ее уже слышал, вот только не помню когда.
- Не часто его увидишь в наших краях, - сказал я, готовясь двигаться дальше. - То дождь, то жара, то холод. Того и гляди - снег пойдет.
После моих слов, больше никто из нас не говорил и уже когда мы почти поднялись, Буревестник заговорил:
- Кстати, по последним научным данным на этот год, снег в Зоне должен выпасть не позже конца октября.
- А сегодня, какое число? - как бы невзначай поинтересовался я.
- Вчера было двадцать первое.
- Значит сегодня двадцать второе. Хм... как же быстро летит время.
- И не говорите Брат, время действительно мчится без остановки. Оно, как и наша вселенная бесконечно. И мы с этим ничего поделать не можем.