— Вот врут-то, — сказал Сережа Ступин, а жаль, что не взяли литературу… Разбросали бы по всему Египту… Уж погибать так с треском.
Однако, что же нам делать, дядя Масперо?…
Масперо вместо ответа изменил направление полета. Диск луны у них был слева, теперь он остался за спиной. Позади внизу осталась и серебряная лента Нила. Аппарат летел на запад, где за смутными силуэтами песчаных холмов начинается великая пустыня Сахара.
Над ними было небо, усеянное яркими звездами а внизу темная земля, на которой теперь лишь изредка мерцали огни египетских поселений.
Аппарат снижался… Скоро можно было ясно различать песчаные холмы, озаренные пепельным светом луны.
Эти песчаные дюны-холмы, как застывшие волны моря тянулись далеко на запад и терялись в ночном мареве горизонта.
Масперо, наклонив голову, зоркими глазами высматривал место спуска.
Прошло минуты две и аэроплан прикоснулся к земле, пробежал некоторое время между двумя большими песчаными дюнами и остановился.
Как только открылась дверца кабинки, первым выскочил Шарик, а за ними высыпали и наши ребята.
Наскучившись в тесной кабинке, он теперь был рад возможности побегать и порезвиться на земле.
Через минуту его силуэт уже четко вырисовывался на гребне дюны. За ним туда вскарабкались Моня Гирш и Гриша Степанов, а остальные, старшие ребята, остались с Масперо, чтобы вместе с ним обсудить положение.
Всегда улыбающееся приветливое лицо дяди Масперо было на этот раз серьезным и сосредоточенным… Он больше, чем наши ребята, понимал всю серьезность создавшегося положения. Вот что они услышали от него:
— Нам нельзя, друзья мои, терять ни одной минуты… Конечно, теперь уже вся английская полиция поднята на ноги. Полицейские аэропланы уже рыщут, вероятно, по всему Египту, отыскивая место спуска нашего аппарата. Мы должны до восхода солнца зарыть его, засыпать песком этих дюн.
Мы могли бы, конечно, улететь из Египта, пересечь пустыню Сахару. Бензина и провизии у нас хватит, но это не в интересах моей задачи — познакомить вас с древним: Египтом.
Итак за работу. В шкафу кабинки вы найдете две лопаты, из посудного шкафа можно для рытья взять аллюминиевые тарелки, миски.
Но прежде всего поужинаем, а потом вы поможете мне отвинтить и снять крылья аэроплана.
После ужина с величайшей готовностью принялись наши ребята помогать дяде Масперо.
Не прошло и часа, как крылья аэроплана были отвинчены и положены плашмя на песок. Затем принялись засыпать песком их и кабинку, из которой предварительно вынули всю провизию и распределили но своим заспинным мешкам.
Всю ночь лихорадочно длилась эта работа, а когда взошло солнце, на этом месте, где стоял аэроплан, виднелась песчаная дюна, которая по внешнему виду ничем не отличалась от соседних дюн.
4. ПО ТРОПИНКЕ К НИЛУ
От этой дюны на встречу восходящему солнцу в это раннее утро шел высокий старик с развевающимися седыми волосами, а за ним, ступая друг другу в следы, шли наши ребята. Красные пионерские галстуки у них были повязаны под рубашкой.
Впереди этой цепочки люден бежал, высунув язык, Шарик.
Паши путешественники спускались с песчаных холмов в долину Пила.
Теперь при свете яркого солнца эта долина предстала пред ними во всем своем великолепии.
На необозримом пространстве могучая полноводная река, залившая берега, спокойно и медленно несла, свои воды между зеленеющими нолями и рощами финиковых пальм. На этой водной равнине возвышались островки, где пальмы своей перистой листвой обнимали белые и коричневые домики. Вдали тихо скользили лодки и паруса их то прятались за пальмы, то снова выплывали. Вдали и вблизи этой водной громады виднелись там и сям деревни египетских крестьян.
По проселочным дорогам, извивающимся между полями пшеницы, хлопка и риса, двигались люди пешком, на лошадях, на ослах. По ближайшей проселочной дороге, пересекавшей путь нашим ребятам, мимо них медленно и торжественно прошли верблюды с копнами хлопка на спинах. Их вели арабы, закутанные в синюю одежду.
Потом недалеко от тропинки они увидели полуголого с коричневым телом крестьянина феллаха, возделывающего землю примитивной сохой которую тащили запряженные вместе верблюд и буйвол.
Солнце, забравшееся уже высоко в небо, жгучими лучами освещало всю эту картину. На небе не было видно ни одного облачка. Томительный зной становился невыносимым.
Так хотелось нашим ребятам поскорее добраться до Нила и, как лягушкам, прыгнуть с берега в воду, но до Нила было еще далеко
Под огромным тенистым деревом, которое дядя Масперо назвал сикоморой, устроили привал и завтрак.
Вот что узнал и ребята во время завтрака в прохладной тени сикоморы от дяди Масперо:
— Вот уже 20 с лишним лет прошло с тех нор, как англичане оккупировали, т. е. заняли Египет своими войсками. Под предлогом внести в Египет европейскую образованность, а на самом деле для того, чтобы лучше обирать египетский народ, они всюду на все высшие, должности посадили англичан или египетских «соглашателей», построили вдоль Нила железную дорогу и по ней вывозят в порт Александрию, а затем на своих кораблях в Европу огромное количество хлопка.
Масперо вытащил из кармана, карту Египта и развернув ее, продолжал:
Нот в этом месте среднего течения Нила, где обозначен город Ассуан, они построили большую плотину, регулирующую воду после разливов Нила. Тысячи больших и малых каналов разносят эту воду на поля, засеянные хлопком, столь нужным для английских хлопчато-бумажных фабрик.
Эти каналы орошают и крестьянские поля, но тем не менее, положение египетских крестьян ужасно. Почти все, что они выручают от продажи хлопка, пшеницы или риса, идет на уплату налога. Сами они живут впроголодь, бедно и грязно. Из 1000 феллахов только 80 человек грамотны. Об их образовании мало заботятся.
— Совсем как у нас при царе, — вырвалось у Вани Петенко.
— Вы и сами увидите, как они живут. Сейчас мы зайдем в деревню Ал-абне, где у меня есть друзья. Потом пойдем купаться, а к вечеру направимся к пирамидам.
— Ну и жара… — сказал Коля Чернов, растягивая ворот рубашки.
— Как в бане на верхней полке…
— Хорошо бы душ сейчас вроде дождика…
— Нет, друзья мои, этого здесь не дождетесь: дожди в Египте большая редкость, примерно раз в десять лот.
А летом и зимою стоят такие же знойные, жаркие дни, как сейчас.
— А от чего же так разливается летом Нил? — спросил Ваня Петенко.
— А вот смотрите… и дядя Масперо показал снова на карту Египта. — За пять тысяч километров отсюда в центральной тропической Африке, в огромном, самом большом в мире озере Виктория берет свое начало могучий Нил. Сотни рек больших и малых стекают в это озеро. И вот, когда в этой части Африки начинается дождливое время года, льют тропические проливные дожди, реки выходят из берегов, переполняют озеро Виктория и масса воды устремляется по Нильской долине к средиземному морю, затопляя берега и удобряя землю илом. К декабрю Нил постепенно входит в свои берега, а в январе начинаются полевые работы.
В это время из-за группы пальм и сикомор в небе показался низко летящий аэроплан.
— Нас ищет, чертова собака… — улыбаясь, выругался Ваня Петенко.
— Построиться, ребята, — со смехом приказал вожатый Сережа Ступин. Ребята, ожидая, что Сережа выкинет какое-нибудь коленце, быстро улыбаясь построились.
— Направо, равняйсь… Смирно… Головы вверх… Правые руки вверх… Показывай шиш! И ребята дружно показали шиш английскому соглядатаю, разыскивающему советский аэроплан, «нагруженный коммунистической литературой».
Шарик звонким лаем провожал неприятельского разведчика, а у дяди Масперо цвела на лице улыбка.
— Ищи, ищи, чертова кукла, а литература то коммунистическая вот где… — и Ваня Петенко показал себе на голову.