Пришлось немало повозиться, прежде чем отыскалась подходящая по размеру рубашка, к сожалению черная, и длинная юбка насыщенно-синего оттенка.
Когда она в своем новом облике, с прилично уложенными волосами, появилась на кухне, возившийся там Реннет застыл и с целую минуту пялился на нее самым странным образом.
— Что? — вскинула брови мистик.
— А, нет, ничего, — махнул рукой юноша и отвернулся, но потом все же чуть тише добавил: — Сидит неплохо.
Казалось бы, вполне ожидаемо услышать от него столь неуклюжий и невзрачный комплимент, но по какой-то причине девушке стали приятны его слова. Она молча уселась к небольшому столику, наблюдая за колдовавшим над столовыми приборами мальчишкой. На нем самом были самая простая рубашка и брюки из темно-синей плотной ткани. Никакого изыска — одни удобства.
— Слушай, а ты знакома с готовкой? — осведомился он вдруг у нее, повернувшись лицом.
— В смысле?
— Да в самом прямом. Умеешь готовить еду? — снова спросил Реннет, внимательно глядя на нее.
Женщина закусила губу и гордо выдержала его взгляд, однако внутри она чувствовала себя неловко. До сегодняшнего момента Катарине не приходилось самой себе готовить, а значит, и учиться этому у нее не появлялось возможности. В мире постоянных тренировок в фехтовании и контролю духовной силы попросту не оставалось времени для чего-то еще, хотя разумом она прекрасно понимала, что это необходимый любой женщине навык.
— Я понял, — вздохнул он, прежде чем она смогла что-нибудь ответить. — Тогда поможешь мне с нарезкой, а то с моими руками будет довольно сложно сделать это, — заявил затем юноша и тотчас поставил перед ней миски, стаканы, нож, и разделочную доску.
— Эмм…
— Не беспокойся, я буду тебе подсказывать, что и как делать.
— Если я и беспокоюсь, то лишь о тебе, — заговорила Катарина. — Почему бы нам не поужинать внизу? В прошлый раз Илия сказала, что будет рада, если мы присоединимся к ним, — он невольно вспомнила восхитительный овощной суп, что приготовила добрая женщина на обед. Тогда она буквально настояла на том, чтобы они поели с дороги.
Юноша мрачно прожег ее взглядом и терпеливо объяснил:
— Я, кажется, уже говорил, Илия не горничная, и тем более не кухарка. Она присматривает за домом, а не за ее жильцами. Когда я договаривался с ней, сразу согласился на то, что каждый готовит для себя сам. И да, спасибо за беспокойство.
— Ладно, — с немного оценивающим видом посмотрела на него та, и добавила: — Я все поняла и готова помочь тебе чем смогу.
Реннет благодарно кивнул и тут же дал ей задание почистить картофель. Катарина помнила про его проблему с изуродованными пальцами, потому не стала развивать эту тему. Говорил в основном он, а она лишь послушно следовала его советам. У нее возникли довольно противоречивые чувства по поводу сложившейся ситуации.
Через некоторое время девушка все же решилась спросить:
— Кстати, я и не догадывалась о твоих успехах в кулинарии. Когда успел все это выучить?
— Тренировался, как только выдавался удобный случай. Илия подучила немножко, но должен признать, мои таланты ограничиваются всего несколькими блюдами.
— Хм, странн… — начала было мистик.
— Только не говори мне сейчас, что я странный, — оборвал ее неожиданно Реннет, заставив Катарину тем самым улыбнуться.
Девушке показалось, что внешний облик мага очень сильно изменился. Гладко выбритый, без щетины и с более-менее разглаженными волосами, он стал выглядеть гораздо моложе, нежели раньше, даже несмотря на остроту черт лица. Столь явное различие между прошлым им и нынешним, поневоле заставило ее задать вопрос:
— Сколько вообще тебе сейчас лет?
Тот с подозрением глянул на нее, помолчал с секунду, и наконец ответил:
— Двадцать.
— Ого! А я уже подумала, что ты несовершеннолетний. По тебе ведь не скажешь…
— Зато по тебе все сразу ясно! — не удержался от язвительных слов юноша. — Примерно двадцать пять или двадцать четыре, но не меньше.
Катарина сердито блеснула глазами, но, вопреки ожиданиям, возражать не стала. Правда картофелина в ее руке чуть не лопнула в стиснутых руках.
— Это весьма удивительно, — отозвалась она спустя некоторое время, отправляя лезущую на глаза каштановую прядь волос за ухо.
— …?
— Я о том, когда ты успел приготовить все это, одновременно работая на светлых? Этот дом и вещи, что здесь хранятся, в том числе и одежда — сколько всего денег ушло? Уж точно не одна тысяча золотых Имперских монет, не правда ли? Либо ты богатый наследник какого-то известного рода, либо что-то тут не чисто…
Реннет помешивал в глубокой чугунной посудине, стоящей над огнем, только что брошенные овощи. Рубиново-красные угольки в очаге время от времени потрескивали, рождая искры. Само кухонное помещение было освещено лишь несколькими свечками, отчего большая его часть оставалась в темноте. Неясные тени мелькали при каждом порыве воздуха, заставляющем колебаться небольшое желто-оранжевое пламя свечи. Создавалось слегка мрачная и одновременно спокойная атмосфера.
— На дом понадобилось не так много денег, как ты полагаешь. Всего-навсего полторы тысячи золотых. Разумеется, в большей степени из-за его расположения. Здесь предполагалось построить новый город, но видимо не срослось, в результате чего стоившая бешеных денег земля буквально обесценилась. Но если брать в расчет все остальное, что здесь имеется, то ты права, выходит кругленькая сумма. А если уж говорить совсем начистоту, добыты они отнюдь не честным путем.
— Нечестным значит? Куда же смотрели глава твоего клана Киос и сам Орден? Они должны были знать о твоих делишках.
— Все сильно недооценивали меня, думая как о послушном рядовом маге, безропотно выполняющем их приказы, — усмехнулся Реннет, и вкратце рассказал ей о том, чем занимался на так называемых «заданиях», куда его посылал Правящий клан.
По сути, кроме самого задания, за выполнение которого ему тоже немало платили, юноша продавал информацию на тайном рынке. Причем в качестве покупателей были не только агенты светлых, но и маги из Армии Ночи. Стоило приложить немного усилий, и необходимый товар сам попадал к нему в руки. В этом деле стоило благодарить уникальные способности и чутье, коим обладал Реннет.
— Получается, ты продавал информацию и тем и другим? — с долей изумления поинтересовалась Катарина.
— Ну да. И, наверное, стоит сказать, что она не всегда была достоверной, — добавил юный маг. Хоть мистик и не смогла разглядеть его лица, но отчетливо почувствовала, как он улыбается.
— Удивительно, что ты до сих пор еще жив, — с усмешкой заметила девушка. — Обычно продавцы обмана очень быстро расплачиваются и долго не работают.
Юноша безразличным тоном ответил:
— Я с самого начала планировал закончить с этим быстро. Просто на тот момент, чтобы выжить в будущем, мне необходимо было золото. Как сама понимаешь, добыть его честным путем за короткое время невозможно. А что касается палачей, идущих по мою душу — их и так хватало с избытком. Десяток-другой ничего бы не решил. Взять хотя-бы магов Гильдии Теней; пришлось убить четверых, прежде чем они поумнели и задумались.
— Обычному магу очень нелегко справиться с ними. Ко всему прочему, сама организация контролирует чуть ли не больше половины наемников Империи, — сказала Катарина.
— Мои способности не хуже, чем у них, а в некотором смысле даже лучше. Первой и последней ошибкой их лидера стало согласие на мое обучение, — чуть напряженнее и эмоциональнее обычного ответил Реннет. Глаза его потемнели. — Возможно, воины теневых элементов очень талантливы и сильны, но любые их попытки заканчивались неудачей из-за того, что они не могли приблизиться ко мне достаточно близко. Хотя, конечно, рано или поздно они бы добились успеха в своих стараниях, если бы меня не убили темные.