— Я-то? — произнесла с придыханием. — Конечно же, попудрить носик, дорогуша.
Ковер гасил шаги, и от этого Ши двигалась настолько беззвучно, что в полумраке коридора, в своем светлом платье и со светлыми же волосами, напоминала призрак.
Эль усмехнулась от этой ассоциации, и лицо наглой гостьи некрасиво вытянулось.
— Тебе смешно? — уточнила она с вызовом, делая очередной беззвучный шаг назад и смеша Элинор еще больше.
— Очень, — призналась Эль, отступая с дороги. Указала рукой направление. — Вторая дверь направо, чувствуй себя как дома.
Ей показалось, что она сказала это максимально дружелюбно, но не тут-то было.
Шиана снова вздернула свой маленький носик и гордо прошествовала мимо. Будто ей указала дорогу не хозяйка дома и племянница ее будущего мужа, а просящая милостыню грязная нищенка. Впрочем, боги свидетели, Эль никогда не смотрела на бездомных с подобным пренебрежением.
«Лишь бы дядюшка был счастлив, — мысленно повторила Элинор как заклинание. — Это не мое дело, лишь бы был счастлив».
За спиной у дяди Рикхарда, к его сорока шести годам, осталось уже столько неудачных романов, что за него и его наконец обретенное счастье стоило только порадоваться. Не Эль же жить с этой выскочкой, в самом-то деле?
Элинор вдруг снова развеселилась, представив, как пройдет знакомство будущей родственницы с их бабушкой. Со своей любовью к процедурам омоложения у белых магов, леди Брэниган была в прекрасной физической форме, чего нельзя было сказать о ее ментальном здоровье. Увы, старческое слабоумие не лечится магией, и бабушка могла забыть, кто перед ней и с кем она говорит, на середине фразы. А потому для общения с ней требовалось немало терпения.
К слову, дядя Рик до сих пор проживал в фамильном особняке вместе со своей престарелой матерью. Вот уж будет сюрприз для Шианы!
Злорадно хихикая себе под нос, Эль направилась обратно к обеденному залу. Так и знала, что не зря решила прогуляться — упавшее было настроение стремительно поднималось.
Однако она успела сделать лишь несколько шагов.
— Он скоро женится! — донеслось ей в спину, и Элинор встала как вкопанная.
Что?
Обернулась.
— Кто? — переспросила, нахмурившись. Что это вообще за дешевые эффекты: прошла мимо, потянула время, окликнула. — Кто женится?
— Лорд Айрторн. — На лице будущей леди Брэниган появилась победная улыбка, а ее нос и подбородок приподнялись еще выше. — Лорд Линден Айрторн. Рик поделился радостью, — это слово она буквально просмаковала, видя, как вытягивается в ответ лицо Эль. — Так и знала, что ты не в курсе. — Победная улыбка собеседницы стала еще шире и теперь напоминала волчий оскал. — Так что я скоро выйду замуж по взаимной любви. А тебе, дорогуша, об этом только мечтать.
В ответ Элинор лишь моргнула, все еще пытаясь осознать услышанное.
После чего молча же развернулась и направилась-таки к обеденному залу, не чувствуя под собой ног.
Дорогу длинными коридорами она толком не заметила и не запомнила — все вокруг было как в тумане. Только одна пульсирующая мысль в голове: дойти до места и все выяснить, потребовать правды. В конце концов, она имеет право знать. Имеет…
Как толкала двустворчатые двери, Эль тоже не помнила, зато вздрогнула, когда они загрохотали, распахнувшись.
Присутствующие обернулись на звук. Отец от неожиданности даже привстал со стула — выработанная годами привычка реагировать на опасность.
Но опасности не было. Была Эль. Раскрасневшаяся, взъерошенная. С бешено горящим взглядом, который мгновенно нашел за столом одного-единственного человека и прикипел к нему.
— Ты женишься?!
Дядя Рикхард удивленно вскинул брови и завертел головой от Эль к остальным и обратно. Леди Викандер расстроенно сжала губы в прямую линию. Лорд Викандер отвел взгляд. Это означало одно: дядюшка понятия не имел о безответной влюбленности племянницы, а родители прекрасно знали и о ней, и о будущей свадьбе ее возлюбленного.
Свадьбе. Не с ней.
Но все это доходило до Эль где-то на периферии сознания. Прямо она смотрела только на Линдена, и смущенное и немного виноватое выражение, появившееся на его лице, говорило о многом. А главное, о том, что Ши не солгала.
Вспыхнув, Элинор резко развернулась и бросилась прочь.
Женится.
Не на ней.
Глава 7
Она сидела в оранжерее, с ногами забравшись на большой декоративный камень между раскидистых фикусов — любимцев леди Викандер. Подтянула к себе колени, обняла руками и, уперев в них подбородок, просто смотрела перед собой.