— Тебе нравится, правда? Мое новое платье испортилось, а это единственное оказавшееся в лавке синее, а я хотела именно синее… — Эль вдруг запнулась под внимательным и в то же время проницательным взглядом матери и, зардевшись, опустила глаза. — В общем, вот.
Замолчала на пару секунд и вновь осторожно подняла взгляд: мама улыбалась. И Эль, вдруг воспрянув духом и расправив плечи, в приливе смелости и откровения спросила:
— Ему понравится, как ты думаешь?
А вот теперь между бровей матери пролегла морщинка.
Леди Викандер была еще молода — немногим за сорок. А потому до нее еще не добрались возрастные изменения, от которых, сколько Эль себя помнила, страдала ее бабушка: покупала краску для волос, заказывала из-за границы омолаживающие кремы и примочки и бесконечно вызывала целителей из Гильдии магов — для лечебных массажей, которые должны были вернуть ей прежнюю гибкость и стать. В темных же длинных волосах матери, блестящих сейчас в лучах заходящего солнца, еще не было даже намека на седину. А ее воистину королевская осанка явно говорила, что ни о каких омолаживающих массажах пока не может идти и речи. Так что эта внезапно появившаяся между бровей морщинка смотрелась на ее красивом лице как нечто чужеродное и неправильное.
— Эль… — начала леди Викандер, и Элинор почувствовала неприятный холодок внутри. — Присядь. — Мама похлопала ладонью по покрывалу возле себя.
Почему-то вспомнилось детство. Когда Эль была еще совсем маленькой, младше, чем сейчас Кард, и вытворяла что-нибудь запрещенное или неправильное, мама всегда делала именно так: приходила к ней в комнату, садилась на кровать и, похлопывая по ней, мягко говорила: «Юная леди, присядьте, пожалуйста. Нам с вами нужно кое-что обсудить».
Прекрасное время… Тогда именно мама была строгим нравоучителем, а отец всегда выступал в защиту своей маленькой любимицы и пытался свести все в шутку. Увы, утренняя встреча с ним только еще раз напомнила: Эль больше не ребенок, и спрос с нее как со взрослой.
Вздохнув, Элинор подхватила с покрывала платье и, встряхнув его на вытянутых руках, пристроила на плечики, которые прицепила на неплотно закрытую дверцу шкафа. После чего вернулась и присела возле матери.
Леди Викандер немедленно обняла дочь за плечи, и Эль приятно окутал аромат ее любимых цветочных духов. Элинор вздохнула глубже и с удовольствием положила голову матери на плечо.
Все-таки не все потеряно, еще может быть как в детстве... Даже забавно, что, когда ночью целитель Кларенс пялился на ее коленки, она испытала некую гордость: мол, наконец-то ее не воспринимают как ребенка.
Увы, отец умеет вернуть с небес на землю.
Глава 4
— Расскажешь, что произошло ночью? — голос леди Викандер звучал мягко. Она не требовала, не настаивала и не ругала, просто спрашивала. Это подкупало.
Эль поморщилась.
— Я влезла в работу гильдии.
И замолчала. Почему-то, когда азарт погони за злыднем истаял, а она смогла мыслить трезво, вся эта беготня по крышам теперь виделась в совсем ином свете.
— Прямо-таки влезла? — подтолкнула леди Викандер, видя, что иначе продолжения не последует.
— Угу. — Элинор уныло пожала плечом. — Мы только-только вышли из трактира, где праздновали.
— Мы?
— Я, Говард, Диана, Шоппин и Лилли, — уточнила Эль, прикрыв глаза и окончательно пригревшись в материнских объятиях. — Дерек и Ни вызвали экипаж, а мы решили прогуляться. А там — шум, толпа, крики. Злыдень… — Элинор прервалась и, открыв глаза, приподняла голову, чтобы заглянуть матери в лицо. — Ты знаешь, кто такой злыдень?
— Знаю, — улыбнулась леди Викандер, ласково гладя дочь по плечу в длинном рукаве домашнего платья.
И Эль угнездилась обратно.
— В общем, злыдень. Он попал цветочным горшком прямо в голову черному магу из патруля и, пока белый напарник приводил того в чувства, кинулся наутек. А тут мы.
— Проходили мимо. — Элинор не видела, но даже не сомневалась, что в этот момент мама поджала губы.
— Проходили, — буркнула она. А потом не выдержала, выпуталась из рук матери и села ровно; вскинула подбородок. — Ну, мама, разве я могла не вмешаться? Эта зеленая гадость спряталась бы и продолжила калечить людей! Как я могла дать ей уйти?!
Впрочем, ее друзья, Шоппин, Диана и Лилли, тоже были черными магами, и ни у кого из них не возникло и мысли ввязываться в погоню за нечистью. Говард вон сразу же побежал вызывать подкрепление из гильдии… Подкрепление, которое подоспело как раз к тому моменту, когда все уже было кончено, и забрало Эль лечиться в здание гильдии.