Сэм подошел к телу Проводника, которое лежало лицом на земле, опустился на колено и осмотрел его. Удивительно, но крови вокруг не было, а тело еще отдавало теплом, хотя огромная рваная рана свидетельствовала о том, что Проводник окончательно мертв.
— Прости меня, друг, — произнес Сэм. — Прости, что не послушал тебя.
После этого он закрыл глаза, глубоко вдохнул и направился в сторону цеха.
До приоткрытых ворот сталкер добрался довольно быстро. Внутри нарисовалась крайне интересная картина: в потолке зияла огромная дыра, через которую вниз падал столб света, освещая обломки крыши, сформировавшие в центре приличных размеров холм, похожий на огромный алтарь. Вокруг холма, вдоль стен бегали псы, создавая живое защитное поле. Обстановка была настолько театральной, что было очевидно, что Стервятник устроил это все сам, намекая на свою божественность.
«Непонятно, правда, для кого вся эта показуха, неужели для меня?» — подумал Сэм.
Сам же Стервятник, по классике жанра, стоял на самой вершине, раскинув руки в стороны и задрав голову к свету. Он никак не отреагировал на появление Сэма и будто находился в каком-то трансе.
«Что ж, — хладнокровно подумал Сэм, — это мне только на руку».
Игнорируя бегающих мутантов, Сэм пошел напролом. Теперь, когда он стал сильнее, эти безобидные зверушки могут быть и на его стороне. Немного сконцентрировавшись, Сэм приказал псам остановиться. Мутанты послушно выполнили команду и стали предусмотрительно расступаться в стороны перед идущим на них человеком.
Сэм добрался до основания холма и начал подъем. Стервятник все так же неподвижно стоял, смотря в небо. Всего минута — и Сэм уже стоял на плато бетонного алтаря, всего в десятке метров от противника. Катана нашлась рядом с Эпицентром, воткнутая прямо в бетон, словно Экскалибур. Она сразу привлекла внимание Сэма, и он быстро продумал, что хочет сделать. Церемониться не собирался — он просто подбежит к бывшему другу, выдернет катану и рубанет ей, разрезав Стервятника напополам, и на этом все закончится.
Когда до цели оставался всего шаг, Сэм вдруг почувствовал сильный удар откуда-то сверху. Тело резко прижало к земле что-то тяжелое. На него будто свалился многотонный грузовик. От удара в глазах на несколько секунд поплыло, а пространство вокруг заволокло пылью. Когда картинка нормализовалась, сталкер понял, что на нем сидит черный ворон. Сэм попытался приказать ему улететь, но мутант игнорировал команды.
— У тебя не получится, — сказал Стервятник, который уже стоял рядом, — эта птичка слушается только меня. Видел, какое клевое шоу мы с ней устроили на мосту? А как тебе спектакль у дороги? И хотя Проводник пытался сбить эту птичку с толку, она все равно осталась верна мне, — затем он подошел к мутанту и начал его гладить. — Да, Валькирия? Ты ж моя хорошая!
Он потрепал морду хищной птицы, сел на корточки перед Сэмом и продолжил:
— Ты реально думал, что я такой же тупой, как Проводник, и буду стоять и ждать, пока ты меня зарубишь?
— Ты же вроде не любишь злодейские диалоги!
— Просто тогда для них не настал нужный момент. А вот теперь можно и поговорить.
— Ты знал, что я приду… — догадался Сэм, пытаясь выбраться из-под хищных лап.
— Эм-м… — Стервятник начал демонстративно осматривать ногти. Чего-чего, а позерства ему было не занимать. — Скажем так, догадывался, потому что заинтересовался, выживешь ли ты во второй раз.
— Что? В каком смысле?
— Да ладно, не придуривайся. Ты же узнал о своей живучести еще на корабле.
— На каком, на теплоходе?
— Да, тебя же насквозь арматурой прошило. Забыл?
Прокручивая воспоминания в голове, Сэм не смог вспомнить никакой арматуры. Теплоход ударился о берег, потом он некоторое время полежал, и… вспомнил, то необычное явление, будто время перемоталось вперед.
— Угу, ты все правильно понял. Я даже решил, что ты откинулся. Хорошо, что только я это заметил. Но это было не так круто, как сейчас. Признаюсь честно, ты довольно правдоподобно изобразил труп. Я даже потыкал палкой в дыру в твоей башке, мозги реально вываливались из черепа.
— Ну и какую же речь ты подготовил? — усмехнулся Сэм.
— На самом деле, мы слишком затянули с этой встречей. Ведь знаешь, я ждал тебя тут еще в первый раз… Кто же знал, что ты сначала ворона отпугнешь, а потом еще и начнешь моих собачек контролировать. Такую суету навел, мое почтение!
— В тот раз ты хотел убить нас?
— Да что ты, Сэм! Не хотел я тебя убивать. Только суку эту военную. А тебе я хотел сделать выгодное предложение. Ты же не можешь отказаться от выгодного предложения, верно, Сэм?