Эпицентр все это время наблюдал за происходящим, по всей видимости оценивая своего нового противника.
— А ты быстро учишься, Сэм! — крикнул Стервятник. — Но ты забываешь, что я владею этим дольше тебя.
Он сделал странные круговые движения руками. Сэм догадывался, что именно так Стервятник управлял тенями. Предположение оказалось верным. С территории завода в сторону Сэма вылетело огромное черное облако, которое стремительно догнало Хранителя. Окружив его, облако поглотило голову мутанта.
Прозвучало громкое шипение, похожее на шкворчание сала на горячей сковородке. Хранитель разъяренно рявкнул, сбросил Сэма с себя и помчался прочь. Сталкер быстро сгруппировался, сделал кувырок и поднялся на ноги. После этого тут же выстрелил энергией из рук, которая преобразовалась в синий огненный шар. Эпицентр попытался приказать Валькирии увернуться, но видимо, где-то просчитался и все равно слетел вниз.
— Прекрасно! — обрадовался Сэм и быстро направился к месту приземления противника.
Стервятник рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Жесткое падение на асфальт с хрустом переломанных костей ненадолго вывело его из строя, что предоставило возможность для атаки, но сначала Сэму предстояло пробежать несколько десятков метров. Благо, большая часть псов вокруг уже следовала командам нового хозяина и не оказывала никакого сопротивления. До противника оставалось уже совсем немного, когда Стервятник с трудом поднял руку и сделал вращающий жест ладонью. Пространство вокруг резко изменилось: трещины на асфальте быстро затянулись, словно раны на Хранителе, разрушенные остовы обрели цвет и начали движение, занимая правильное положение на полосах. Сэм завороженно наблюдал за происходящим, не понимая, что ему ждать, как вдруг прямо перед лицом Сэма появилась целая фура, издавая громкий гудок.
— Твою ж… — только и успел выкрикнуть Сэм и отпрыгнул в сторону.
Грузовик пронесся мимо, чудом не проехавшись по ногам. Уходя от столкновения, огромная машина пошла в занос и влетела в столб, перегородив половину дороги. Но не успел Сэм вздохнуть с облегчением, как пришлось уворачиваться от следующей машины, на этот раз легковой, затем еще раз. Сталкер перекатывался с одной стороны на другую, уклоняясь от потока автомобилей, которые сигналили, резко тормозили и сталкивались друг с другом. Лишь когда все движение, наконец, остановилось, и на дорогу начали выскакивать возмущенные водители, Сэм смог встать и отряхнуться. Он посмотрел в сторону падения Эпицентра, но его там уже не нашел.
— Мужик, ты че за херню тут устроил?! — возмущенно проорал какой-то здоровяк и направился к сталкеру, сжав кулаки.
Сэм было уже не напугать такими дешевыми фокусами. Он со свистом взмахнул катаной и перерезал агрессору горло. Здоровяк остановился и прижал руки к месту пореза. Сквозь пальцы потекла черная жидкость, которая, капая, растворялась прямо в воздухе, превращаясь в дым. Люди вокруг, которые также успели выскочить из своих авто, смотрели на все происходящее в ужасе.
— Ты чего наделал… — проклокотал здоровяк и рассыпался на мелкие частицы.
В это же мгновение декорации потеряли лоск прошлого: автомобили снова покрылись ржавчиной, солнце скрылось за тучами, зеленые деревья растеряли всю листву, а люди почернели и перевоплотились в облик теней, окружая сталкера. Сэм сосредоточился и приказал псам защищать себя.
Мутанты кинулись в бой, покорно набрасываясь на тени. Влетая в черные фигуры, они тут же разлетались на куски, словно внутри дыма было заложено несколько боевых гранат, но псов это не останавливало — они нескончаемым потоком продолжали атаковать мистических существ. Тени явно не имели безграничного запаса прочности, каждый контакт с живым существом отнимал у них силы, и противостоять сотням мутантов, набрасывающимся со всех сторон, они не могли.
В этот момент сталкер стал осознавать ту почти безграничную мощь, которой обладал. Он буквально чувствовал себя единым целым с ближайшими мутантами, и собственными руками давил каждую призрачную тень, словно прыщ. Это действительно опьяняло. Сэм понял, насколько легко заиграться и поддаться соблазну, когда ты чувствуешь все возможности, и насколько смешны были попытки сталкеров, да и всего Альянса, противостоять этому. Эпицентр в лице Стервятника просто развлекался с ними, в то время как отряд думал, что успешно борется с ним.