Судьба распорядилась иначе: никто из участников рейда (включая самого Олега) не вернулся. Но именно Олег спас Сэма от этой участи, потому что отказал в участии в рейде, сославшись на малый опыт молодого парня. Сэм был до сих пор благодарен Медведю за это.
Подошва ботинок коснулась асфальта. До конца ходки оставалось немного: пробежать всего пару десятков метров и попасть через лаз на станцию. Потом — километр по туннелю до «Комсомольской», где Сэм планировал переночевать и встретиться с заказчиком, чтобы передать стопку документов о правительственных разработках. Искатель понятия не имел, почему документы так важны, но знал, что за них ему заплатят такую гору батареек, какую он и до конца жизни не успел бы потратить.
«Надоело уже лазать по всем этим радиоактивным свалкам. Пожалуй, это будет последнее дело».
Одна часть «Пионерской» находилась на метромосте, а другая под землей. Из-за оползня и наводнения станция разрушилась, включая вестибюль. Остались только обломки бетонных плит крыши, которые, по удачному стечению обстоятельств, сформировали удобный лаз около метра высотой и полуметра шириной. Через него спокойно мог пролезть человек, а вот мутант, не создав при этом много шума, уже нет. Уцелевшая подземная часть являлась пограничным постом ЭлектроСоюза и главным кордоном для всех путников, которые следовали до «Комсомольской». Из-за проникающей радиации жить здесь нельзя, поэтому на пограничном пункте ставили лишь сменный патруль, который следил за входом.
Сталкер пробрался через лаз, и только успел встать в полный рост, как ему в глаза ударил яркий свет прожектора.
— А ну с-стоять!!! — прозвучал шепелявый голос со стороны света. Сэм тут же понял, кто это.
— Хома, прекрати слепить! — достаточно громко, чтобы его услышали, выкрикнул Сэм и снял противогаз. — Думаешь, яркий свет тебе поможет от мутантов?
Хома, простой житель станции «Комсомольская», время от времени стоял на посту «Пионерской», как и другие здоровые мужчины. Из-за присущей Хоме навязчивости, которая, к слову, не раздражала, в его смену сталкеры не могли пройти мимо без дружеского разговора. Прозвище было ему к лицу: из-за легкой полноты и кудрявых рыжеватых волос он отдаленно напоминал хомяка.
Постовой, раскинув руки в стороны, будто желая кинуться в объятия, с радостной улыбкой заорал:
— Да ладна-а! С-сэм?! Вернулся! Живой! Да как так-то?! Я уже и не верил, что ты выберешься! Так надолго ты никогда не пропадал. Ну что, добыл очередную «ценную хреновину» для торгашей с «Профсоюзной»?
— Нет, на этот раз у меня заказчик посерьезнее, — уклончиво ответил Сэм. На самом деле ему сейчас хотелось не разговаривать, а скорее добраться до «Комсомольской» и завалиться спать в местном отеле…
— Да ладна-а? Вояки? — все продолжал допрашивать его Хома.
— Вояки… Может, и вояки… — намеренно уставшим голосом произнес эхом Сэм. — Не знаю, не интересуюсь обычно. Мне платят, я добываю. Ты лучше скажи, кто еще, кроме меня, проходил сегодня? Может, кто из крупных торгашей?
— Нет, увы. Торговцев с-сегодня, да и вообще никого, не было.
— Жаль. Думал, чего нового можно будет прикупить из оружия, прямо на нашей станции, не отправляясь в Торговый Город, — с огорчением сказал Сэм. — Ладно, Хома, ты извини, устал я. Хочется уже скорее завалиться спать. Хорошей смены.
— Понял тебя! Покеда, С-сэм!
Пролет до следующей станции Сэм миновал довольно быстро. Оставалось совсем немного, впереди уже виднелся слабый свет. Сталкер прошел этот путь за несколько минут, потому что двигался по прямому, чистому и безопасному туннелю. Из-за-того, что на «Комсомольской» выход уничтожили еще во время Катастрофы, пути являлись единственным контактом станции с внешним миром, и за ними тщательно следили. Особенно после того, как правую сторону затопило, и она обрушилась.
Пока сталкер шел до цели, он вспоминал ужасы, которые происходили в первые дни Катастрофы в этом единственном уголке жизни: перенаселение станции, выживание по законам джунглей, затем массовые болезни, когда обычная безобидная простуда при отсутствии медикаментов выкосила половину тех, кто чудом смог уцелеть, а в качестве добавки — полное отключение электричества, когда единственная уцелевшая турбина ГЭС окончательно вырубилась.
Выживших спасло только чудо в виде большого дизельного генератора под «Площадью Ленина», который еще в советское время заложили под станцией как раз на случай ядерной войны. Чуть позже генератор пересобрали под работу на биотопливе на основе мха, но сначала он стал именно тем источником жизни, который дал союзу трех станций приставку «Электро» и позволил наладить торговые отношения с другими объединениями, меняя электричество на одежду у Торгового Города, зерно у Красного Колхоза и боеприпасы у Военного Альянса.