Сэм подошел к своей палатке и посмотрел в сторону эскалаторов и бара, в котором на завтра была назначена встреча. Сталкер сразу приметил там своего друга, сидящего за его любимым столиком с книгой в руках.
— Леха, ты как всегда на своем месте, — улыбнулся Сэм и зашел к себе, решив сначала немного разгрузиться.
Он поставил тяжелый рюкзак в правый дальний угол, к большой кухонной тумбе, служившей Сэму шкафом для вещей. И плюхнулся на мягкий диван, стоявший справа от входа. Каждый раз, падая на него вот так после ходки, Сэм ловил себя на мысли, что не зря четыре раза выбирался на поверхность только за частями этого дивана.
Сталкер взял керосиновую лампу со стопки узких железных ящиков справа от дивана и зажег ее. В палатке стало по-домашнему уютно. Поставив лампу на место, Искатель взял с ящиков рамку с фотографией. На ней был изображен сам Сэм до Катастрофы, а точнее, тогда еще Семен Рыбаков, молодой, с беззаботным веселым лицом без всяких шрамов и пока еще не выцветшими глазами. Семена обнимала красивая девушка с длинными темными волосами. Ее звали Наташа. Имя из далекого прошлого. Уже с трудом верилось, что эта девушка действительно существовала. Образ на фото последние десять лет казался сталкеру каким-то нереальным. Еще долгое время после Катастрофы Сэм страдал от того, что он так и не успел ее спасти, но даже эти переживания ушли. Взамен пришло понимание, что прошлого уже нет и никогда не будет. От него осталась лишь фотография, как напоминание, что когда-то все было иначе. Когда-то, но не сейчас.
Сэм выдохнул, прогоняя ностальгические мысли, встал с дивана, достал из рюкзака несколько книг, которые не стал продавать на «Комсомольской», решив оставить для себя. «Пикник на обочине» и «Отель „У погибшего альпиниста“». Хорошие романы, которых сталкеру так не хватало в его коллекцию. Положив книги на небольшой книжный шкафчик рядом с умывальником, Сэм выдохнул и пробубнил себе под нос:
— Очередное пополнение с поверхности… Когда же ты уже личной жизнью займешься, а, Сэм? Вроде уже батареек заработал целый вагон, а все успокоиться не можешь.
После этого он затушил лампу и направился в бар.
В заведении тихонько играла музыка из старого музыкального центра, но никого, кроме своего друга Лехи, Сэм тут не обнаружил. Даже бармен Жека, который всегда лениво протирал посуду за стойкой, куда-то запропастился.
Леха Стервятник же так увлекся сюжетом книги, что даже не заметил Искателя. Сейчас товарищ Сэма выглядел весьма интеллигентно. Свет от барной лампы над столиком мягко освещал его аккуратную короткую стрижку и гладко выбритое лицо. Леха всегда следил за внешним видом, а под таким тусклым светом, с умным лицом изучая книгу, он выглядел еще на несколько лет моложе своего возраста.
Сэм не торопясь подошел к столику и, сев на стул напротив друга, спросил:
— Все читаешь?
От неожиданности Леха уронил книгу и замер, смотря в упор на Искателя, который тоже старался не двигаться.
— Опусти оружие, — произнес Сэм спокойно.
— Ты чертовски тихо передвигаешься! — с усмешкой произнес Леха, положив руки на стол, в одной из которых неожиданным образом оказался «кольт».
— Зачем тебе вообще на станции оружие?
— Ну, знаешь, всякое бывает, например, старый друг напугать решит, — на лице Лехи засияла улыбка, — а я бах! И все, закончатся шуточки. А трупы выносить я умею.
— Что читаешь? Что-то свежее?
— «В поисках счастья». Про такого же искателя приключений на свое снаряжение, как и ты, Сэм.
— Ты выходил на поверхность? — удивился Искатель.
— Та не-е, — отмахнулся Стервятник. — Я эту книженцию нашел давно еще, но как-то положил себе в тумбочку и забыл. А тут недавно прибраться решил и нашел. Кстати, ее какой-то писатель-самоучка начал писать, да вот, похоже, так и не успел закончить.
— Ты больше не хочешь, ну, знаешь… посмотреть на небо?
Стервятник не ответил. Будто бы крутил в голове вопрос и перебирал в памяти воспоминания, которые он вызвал. Леха не любил вспоминать о том давнем случае, после которого он засел в метро и завязал со сталкерством.
— Я думал об этом… — наконец очнулся он от размышлений, — но как-то не уверен пока, что готов.