В затылок впилась раскаленная игла боли, и девушка повалилась на пол в немом крике, прижимая руки к голове.
— Тише, — мужчина ласково притянул к себе девушку и помог встать на негнущиеся ноги. Августино пригладил мятую футболку, и как бы невзначай коснулся ее груди, — натерпелась же ты, моя хорошая. Вся дрожишь!
Он небрежно поцеловал Николь в спутанный висок, зарываясь носом в мягкие волосы:
— Чувствую, мы с тобой подружимся, — голос шершавый и тихий.
— Я не участвую в этом цирке, — презрительно бросило белесое пятно в Августино. Как бы Николь ни всматривалась в присутствующих, все они оставались безликими призраками.
— А придется, — мужчина ласково приобнял девушку и медленно повел в темноту, — в следующий раз либо убивай свидетеля, либо будь осторожнее. Встретимся через год, Амедей, — мужчина обернулся, — но если будет любопытно, заглядывай в гости, мой дом всегда для тебя открыт.
— Ты погряз во грехе, Августино, — прорычал Амедей, — ты худший из нас!
— Я учу любви, — мужчина крепче прижал вялую Николь к себе, — чтобы потом остальные насладились ею в темные ночи одиночества и тоски, когда вечность погружает когти в наши сердца. Я лучший из вас, я напоминаю каждому Высшему, что еще есть и другие удовольствия, кроме убийств и жестокости.
Николь непонимающе повернула лицо к Августино, который тут же впился в ее рот сладковатым поцелуем, под шепоток теней. Мужчина требовательно протолкнул язык в глубь ее рта, и Николь с отчаянием поняла, чего от нее хочет бесстыдник с завитыми кудрями. Девушка несмело обняла Августино и подалась тазом вперед, прижимаясь лобком к его паху, как последняя потаскуха, но желание остаться в живых было сильнее позора.
— Значит, ты принимаешь правила игры? Августино жарко выдохнул влажные слова в губы Николь.
— Да, — девушка прямо посмотрела в горящие нечеловеческой похотью глаза, — принимаю.
До нее медленно начало доходить, что все происходящее — вовсе не бредовый сон, а гротескная и жуткая реальность. Перед Николь стоял жестокий и беспощадный нелюдь, и если она пойдет против воли своенравного негодяя, то он не задумываясь убьет ее - вырвет горло и насладится горячей кровью, потому что имеет право. Девушке не обмануть его, не схитрить и не скрыться — на шее затянули невидимую удавку.
— Тогда идем, — мужчина пробежался пальцами по щеке Николь, — выбор сделан.
Глава 3. Вступительный экзамен
Николь изумленно осматривала просторный холл, в который ее вывел Августино. Огромная многоярусная люстра заискрила под ее взглядом, словно желала ослепить своим великолепием любопытную девушку. Потолок был изрисован истинными мастерами — гогочущие демоны с хвостами и кожистыми крыльями были готовы в любой момент бросить истекающие алой кровью людей и кинутся на Николь. Золотые фрески, широкие колонны и отполированный пол из розового мрамора вызывали восхищение и гаденькое чувство зависти — здесь кичились своим богатством. У стен стояло несколько тоскливых и мрачных мужчин в строгих костюмах. Их лица были для Николь одинаковыми, будто тут организовали тайное собрание близнецов.
— Безвкусица, — Августино закатил глаза, — каждый раз дурно становится. Мы в каком веке живем? Канделябры, завитушки, позолота! Мерзость.
Николь потупила взгляд на свои босые ступни. Ей хотелось исчезнуть, но тяжелая рука мужчины крепко стискивала ее плечо и напоминала, что она в ловушке. От Августино пахло терпким парфюмом — немного виски и свежие листья табака.
— Тебе стоит уяснить еще кое-что, — мужчина едва слышно шепнул девушке на ухо, — я не люблю грубость. Будь вежлива, и я тоже буду добр.
— Я поняла, — девушка едва заметно кивнула и тихо добавила, — Господин.
— Августино, моя милая, — мужчина мягко рассмеялся и распахнул перед Николь стеклянную дверь, ручка у которой тоже была позолочена, — ты не рабыня. Я твой друг, Николь. Конечно, однажды ты будешь вынуждена называть меня Господином, но только в определенные дни.
Николь почувствовала, как к горлу подкатывает ком слез и тошноты. Она юркнула в открытую дверь и в нерешительности застыла перед высокими ступенями. С вечернего неба на нее смотрели вечные звезды и ждали от нее решительных действий. Внизу по тротуарам прогуливались люди, и она могла бы броситься к ним и попросить помощи или хотя бы закричать, но вместо этого она оглянулась на Августино с немым вопросом. Мужчина оценивающе смотрел на нее, скрестив руки. Он тоже ожидал, что Николь обязательно кинется прочь от него.