— Счастлив за вас. Но это нисколько не воодушевляет тех, кто здесь против своей воли.
— Вы совершили ошибку. Но кто же знал правила? Радуйтесь тому, что доктор вас не бросил. Таких преданных друзей сейчас днём с огнём не сыщешь. Кстати, как вообще получилось, что корабль его принял?
— Понятия не имею. Счастливая случайность. А вообще я был взбешён, когда узнал.
— Не уверен насчёт случайности. Хотя отбор, спору нет, был очень странный.
Медленно выйдя из-за дивана, к ногам полковника подходит Баста. Шустер наклоняется и чешет её за ухом. Собака закрывает глаза.
— Да уж, — соглашается полковник. — Страннее некуда.
КОРАБЛЬ
В кабинете царил полумрак. Не горела даже настольная лампа. Полковник Шустер неподвижно сидел в кресле, уперев локти в тёмную лакированную поверхность стола и обхватив руками голову. Монитор компьютера, отодвинутый влево и развёрнутый экраном к противоположной стене, слабо освещал настенные часы. Полковник смотрел на белый циферблат и внимал движению стрелок. Ему отчего-то верилось, что в тот момент, когда тиканье часов и пульсирование крови в висках придут к единому ритму, его страдания резко прекратятся — резко и навсегда.
Полковника мучила мигрень. Она изводила его уже много дней подряд.
Просидев так полчаса, но так и не достигнув цели, Шустер медленно выпрямился. Он выдвинул верхний ящик стола, отодвинул лежавший лицевой стороной вниз настольный портрет и достал белый пластмассовый пузырёк. Открутив крышку, потряс его над влажной ладонью. Выпала пара маленьких капсул — подарок доктора Зедрика.
Шустер наклонился и на ощупь достал из-под стола бутылку коньяка, накрытую рюмкой.
Жидкости оказалось на донышке. Вылив в рюмку остатки, полковник спрятал пустую бутылку в портфель. Затем отправил в рот капсулы, запил и принял прежнюю позу, ожидая эффекта, который, как он знал по опыту, всё равно будет непродолжительным.
Тик-так. Тик-так.
Быть может, плюнуть на всё и поехать домой, подумал он. Но сначала нужно уведомить генерала. А все настоящие генералы любят войну. Мой, к сожалению, настоящий. Настоящий сукин сын. И без того уже три раза за две недели. Подозрительно. Если слишком часто, начнётся разбирательство. А на пенсию ещё рано, да и ничего не умею. Самокритичный полковник, способный лишь командовать. Для чего это всё. Для чего здесь вообще сидеть, если всем можно управлять дома, прямо из постели. Всё на автоматике. Идиотские правила позапрошлого века…
Тик-так.
— Время… — прошептал полковник.
Он почти задремал и потому вздрогнул, когда услышал электронный сигнал. Потом нехотя развернул монитор к себе и поморщился от бьющего в лицо белого света. Нажал на клавишу и включил радиосвязь, оставив видеосигнал неактивным. Сейчас ему вовсе не хотелось показывать своё лицо кому бы то ни было.
Вначале послышался близкий рёв мотора, но вскорости он утих, уступив громкость голосу, напрасно старающемуся казаться старше:
— Господин полковник, сэр. Говорит лейтенант Тодди Чейн.
Тодди. Дурацкое имечко. Словно человек на всю жизнь обречён остаться молокососом.
— Слушаю вас, лейтенант.
— Чрезвычайная ситуация, сэр. Не более как десять минут назад в сектор, находящийся под нашей непосредственной охраной, было совершено вторжение.
Полковник снова посмотрел на часы.
— Тип? — устало спросил он.
— Из космического пространства, сэр. Неизвестный корабль.
— Ваши действия?
— Видите ли, сэр… — Голос лейтенанта выдавал растерянность и смущение. — Мы не смогли предпринять никаких действий.
— Что?! Чем занимаются ваши люди, лейтенант? Почему не активировали «сеть»?
— «Сеть» бы не помогла, сэр. Впрочем, как и ракеты. Объект вошёл в атмосферу со скоростью около семидесяти километров в секунду.
— Что вы… Вы уверены, что это был не метеорит?
— Уверены, сэр. Полное отсутствие признаков электромагнитной активности. Очевидно, экранирование.
— Так он что — упал?
— Никак нет, сэр. Приземлился.
Полковник шумно вздохнул.
— Послушайте, лейтенант. Вы либо пьяны и будете разжалованы, либо просто непроходимо тупы, что, впрочем… О каком приземлении может идти речь при такой скорости?
— Не могу знать, сэр. И, тем не менее, — голос лейтенанта обрёл твёрдость, — объект приземлился невредимым на северо-западе сектора. Есть снимки со спутника. По-прежнему никакой активности, на попытки связаться — не отвечает. Точные координаты посадки уже высланы вам. Я и мои люди выехали на место, с нами химики и бригада врачей. Но без вашего присутствия, сэр…