Поняв, что хозяйка всё ещё ожидает какого-нибудь ответа на свой монолог, Ника попыталась хоть что-то сказать.
— А почему именно такая программа? — спросила Ника с набитым ртом. Невежливо, конечно, но она уже почти полгода не ела никакой выпечки.
— О, это прекрасный вопрос, — оживилась Бэлла Геннадьевна. — Вы ведь знаете предание о Еремее, легендарном нижегородском разбойнике? — Ребята только молча покивали. — Ну да, её все знают. Ещё в семнадцатом веке он создал целый клан, что грабил купеческие суда и торговые караваны. Нижний Новгород ведь уже тогда называли карманом России, здесь и ярмарки, и слияние двух рек, по которым двигались торговые корабли. Деньги здесь водились, и немалые. Словом, было, чем поживиться. Вот Еремей этим и пользовался. Но мало кто знает, что у него была дочь.
— Виринея, — произнесла Ника так быстро, будто отвечала на вопрос викторины.
— Верно, — немного удивлённо проговорила Бэлла Геннадьевна, покачивая головой, так что длинные серьги мерно колыхались. — Вы неплохо подкованы.
— Увлекаюсь краеведением. — Ника промолчала о том, что выиграла уже третью подряд нижегородскую губернскую олимпиаду.
— И потом — имя? — Бэлла Геннадьевна красиво изогнула тонкую бровь.
— А фто имя? — спросила Женя с набитым ртом.
— Виринея — это вариант имени Вероника. — Бэлла Геннадьевна, склонив голову набок, внимательно рассматривала Нику. От этого взгляда почему-то хотелось спрятаться. Но потом хозяйка моргнула и повернулась к остальным. — У вас вообще на редкость интересные имена — Гордей и Станислава.
— Так что там с этой Ворожеей? — громко спросила Женя, видимо, обидевшись на то, что её не упомянули.
— Виринеей, — поправила Стася.
— Но ваша подруга в чём-то права. — Спокойный, немного театральный, тон Бэллы Геннадьевны не дал девчонкам вступить в перепалку. На слове «подруга» Стася сузила глаза и скорчила гримаску. — Дело в том, что почти всех разбойников рано или поздно ловили царские войска, но Еремею всегда удавалось от них ускользать. И поговаривали, что это была заслуга его дочери. Будто бы она была колдуньей, которой помогала нечистая сила. Еремей, конечно, и сам слыл колдуном, но Виринея, говорят, превосходила его во много раз.
Ника на автомате хотела поправить рассказчицу, но передумала, так что выдала лишь громкий ик.
— Я только хотела сказать, что ворожея и колдунья — не совсем одно и тоже, — ответила Ника на молчаливый вопрос хозяйки. Где-то рядом кто-то почти бесшумно произнёс «зубрила».
— Пожалуй, что так, — согласилась Бэлла Геннадьевна. — Но сути это не меняет. По легенде, именно с помощью нечистой силы Еремею и Виринее много лет удавалось уходить от правосудия. За это время они накопили несметные богатства и, понятное дело, нажили множество врагов. За их головы были назначены награды. А особенно большая награда была назначена тому, кто укажет на урочище.
— На что? — тоненьким голоском спросила Стася. Женя закатила глаза.
— Урочище, — повторила Бэлла Геннадьевна. — Говорят, в чернореченских лесах Еремей со своей братией устроил целое городище, где они все обитались, и туда же свозили сокровища.
Ника снова пискнула и сразу зажала рот ладонью, чтобы не вставить свои пять копеек.
— Да? — Снова изогнула брови хозяйка.
— Я только хотела сказать, что местные леса всегда считались священными, — неловко затараторила Ника, как бы извиняясь за свою невежливость. — А устраивать там урочища — значило их осквернять. Но Еремея возмездие обходило стороной, поэтому его тоже считали колдуном.
— Верно, — снова подтвердила Бэлла Геннадьевна. Бабушка Аглая тем временем убрала грязную посуду и теперь расставляла по столу фарфоровые чашки явно старинного чайного сервиза. — А Виринея к тому же слыла необыкновенной красавицей. Это их и погубило.
— Как это? — спросила Стася, широко зевнув.
— Нашёлся один боярин, что захотел взять Виринею в жёны. Он пообещал бросить все свои богатства к её ногам, даже подарил прекрасный золотой перстень с огромным камнем. И было назначено их венчание.
— Но оно не состоялось, — снова вставила Ника.
— Точно, — снова не обиделась хозяйка. — Венчание было назначено в церкви. Кстати, говорят, это была именно наша церковь. Вы её, наверное, видели. — Бэлла Геннадьевна вопросительно осмотрела ребят, но теперь они были заняты горячим чаем из самовара, так что только Ника утвердительно кивнула, дуя на обжигающий чай в блюдечке. — Так вот. В назначенный день невеста прибыла в церковь, но там её уже ждали царские служилые люди. Остальных, кто пришёл с ней, сразу убили, а её схватили и посадили в острог. Знаете, какой именно?