— Куда направляетесь? — бодро спросил Новиков.
Никто не торопился отвечать, Гордей вообще демонстративно смотрел в сторону.
— На Мещёру, — тихо произнёс священник.
Полицейский присвистнул.
— А не поздновато?
— В каком смысле? — спросила Стася из-за спины Гордея.
— Осень уже, холодно. Темнеет рано, светлеет поздно. И леса здесь густые. Заблудитесь — как мы вас искать будем?
— Не заблудимся, не переживайте, — резко сказала Женя. — Мы профессионалы.
— А, ну это хорошо. Проводник у вас есть?
— А вы, что, хотите предложить свои услуги? — Тон Жени становился всё более злобным.
— Нет, просто уточняю обстоятельства. — Новиков, если и обиделся, то виду не подал. — А спасателей вы информировали о своём маршруте?
— Чего? — непонимающе спросила Стася.
— А мы только на Солнечный хутор, — нетерпеливо перебил её Гордей. — Можно мы уже пойдём? А то вы правы — темнеет рано.
— Ну, хорошо, — кивнул Новиков, ещё раз окидывая компанию внимательным взглядом. — Будем считать, вы меня информировали. Счастливого пути.
— Спасибо, — сухо отозвался Гордей, развернулся и быстро пошёл прочь от церкви.
Следом за ним девчонкам приходилось почти бежать. Темп Гордей сбавил, только когда они спустились с холма и потопали по уже убранному полю, на котором виднелись большие стога сена.
— Нет, вы видели? Видели? — Гордей от возмущения аж подпрыгивал. — Сколько желающих примазаться!
— В каком смысле? — спросила Ника, которой идти было немного легче, чем вчера. Может, из-за того, что часть вещей осталась в гостинице, а может, она сбросила пару кило.
— В таком, — произнёс Гордей через плечо. — Эта хозяйка гостиницы всё навязывалась, потом ещё участковый, явно со священником в доле.
— С чего ты взял? — спросила Стася, снимавшая пейзаж на смартфон. Они вообще с Женей соревновались — кто больше фотографий выложит.
— А откуда он прикатился? Явно его этот поп вызвал, когда понял, куда мы идём. Вы их рожи вообще видели?
— Погоди, — Женя оторвалась от своего смартфона, — ты что, думаешь, они на руку нечисты?
— Нет, ну я этого не утверждаю. Но как-то всё это странно. И потом, вы слышали, что он майор?
— И что? — переспросила Стася.
— Да какой майор участковым-то будет работать? Явно его сюда за что-то сослали. Может, даже в звании понизили. Попался, наверное, на чём-то, дело замяли, а его убрали с глаз долой. А священник этот — вообще мутный какой-то. Может, они тут все заодно вместе с этой бизнесменшей.
В словах Гордея, кажется, был смысл. Действительно, местные проявляли какой-то повышенный интерес к походу ребят. И действительно, очень активно навязывали идею пригласить проводника.
Ника инстинктивно подошла ближе к остальным. Пожалуй, стоило держаться вместе и не разделяться. Мало ли что. Кто знает, какие здесь люди и чего от них можно ожидать. А может, здесь водится нечто и похуже людей.
— Что-то скучно, — протянула Стася и достала телефон.
Над убранным полем разнеслась мелодия модной певицы. Видимо, эхо донесло звуки до опушки хвойного леса, изумрудно темнеющего впереди, и из-за стены деревьев взлетела стая чёрных птиц.
Нике давно казалось, что музыку на природе включают те, кто боится собственных мыслей. Когда живёшь в городе, постоянный шум заглушает внутренний голос, а на природе остаёшься наедине с собой. Значит, люди боятся самих себя?
— Может, выключишь уже? — скривилась Женя.
— С чего это? — с вызовом ответила Стася. — Лешего, что ли, боишься напугать?
— А леший уже должен быть злой, — сказала Ника и чуть не рассмеялась — эта мысль вертелась у неё уже давно.
— С чего это? — повторила свой вопрос Стася, но уже чуть менее резко.
— Так после Крестовоздвиженья нечисть вылезает и шуршит по лесам. Поэтому нельзя в лес ходить.
— И когда это самое как его? — наморщила лоб Стася.
— Двадцать седьмого сентября было. А ещё говорят, леший в это время невесту ищет и может молодых девушек утащить к себе.
— Ну, мне это не грозит, — заявила Стася и повисла на руке у Гордея. — А вот вам стоит и присмотреться, вдруг леший-то ничего, а? — И Стася заливисто рассмеялась.
— Смотри, как бы самой лешему не попасться, — проскрипела Женя.
— Я не попадусь, а ты — очень может быть. Тем более что кроме лешего, на тебя вряд ли вообще кто-то посмотрит.
— Что?! — Женя, шедшая впереди, обернулась и набычилась.
— Эй, не ссорьтесь, — примирительно проговорил Гордей, хотя в его голосе явно сквозило самодовольство из соперничества девочек.