Правда, обе палатки изодраны в клочья, а каркасы — переломаны. Уложив их вместе, Ника стала ходить по полянке и собирать оставшиеся от ребят вещи. Одного рюкзака (Гордея) нигде не было. Наверное, убегая, он сумел забрать его с собой. Может, они всё-таки спаслись. Похоже, что так. Разбежались, попрятались. Только вот где?
Идти следом? Но куда? Остаться здесь и развести костёр? Но тогда монстры могут вернуться.
Спохватившись, Ника достала свой смартфон. Увы, он разрядился.
Ника ещё долго бродила среди мелкого мусора, который ещё утром был одеждой или необходимыми припасами. Заставила себя сгрызть пару хлебцев. Снова звать ребят не решилась, потому что почти стемнело, а давать чудовищам знать, где она, тоже не стоит.
Взгляд зацепился за холм. Подойдя ближе, Ника рассмотрела огромную поваленную искривлённую сосну, корнями наполовину выдранную из земли. Старое дерево, упёршееся макушкой в другие, такие же изогнутые сосны, давно облетело и уже начало зарастать мхом.
Присев на корточки, Ника заглянула под корни: там явно образовалась небольшая пещерка. В памяти всплыли способы расправы с разбойниками. Именно так и делали — наклоняли огромное дерево, чтобы корни показались, кидали туда человека, а потом возвращали дерево в исходное положение. Интересно, сколько местных вековых деревьев растут прямо из человеческих костей?
Но сейчас не до страшных историй. Ника принесла свой спальный мешок и насобирала лапника. Потом залезла под корни, кое-как устроилась там, а «вход» прикрыла ветками. Лучше, чем ничего.
Нормально поспать, конечно, не удалось. Вздрагивала от каждого шороха или треска. Выслушивала в ночной тишине знакомые голоса. Увы, ребята не вернулись. Ближе к утру измученный разум погрузился в глухую ватную тьму.
Где-то снаружи снова голосили дети. Подняться и надавать им затрещин не было сил — руки и ноги отказывались двигаться, веки ни в какую не хотели разлипаться. И чего они так надрывно кричат? Ещё и топают. Всё время какие-то нервные шаги у пещеры. Туда-сюда. И почему за ними никто не следит?
И в спину что-то колет. Как ни повернись — то под лопатку, то ниже упирается что-то острое.
Да когда же эти дети замолчат?! Ника раздражённо, рывками, высвободилась из спальника и выползла наружу. Действительно, сквозь полуоткрытые веки увидела целую стаю детей. Одеты только как-то странно. По-разному. Кто-то в длинных белых рубахах, другие — в пижамах, третьи — в шортах и платьях. Целый выводок, надо же.
— Чего вы орёте?! — собственный голос разнёсся по лесу. Дети мигом замерли. Среди вихрастых голов мелькнули длинные русые косы. Ну конечно, и Ангелинка здесь. Может, ещё посвистит?
Стоп. Откуда здесь вообще взялись эти дети? Ника стала остервенело тереть глаза, чтобы убрать забившийся под веки песок.
И тут оказалось, что она по-прежнему лежит в своём спальном мешке под корнями сосны. Попыталась открыть глаза — не вышло. Ни повернуться, ни пошевелиться, ни даже закричать.
Опять проснулась. Сквозь паутину лапника просвечивали солнечные лучи. Значит, уже утро. Снаружи что-то шевельнулось. Тень двинулась в одну сторону, потом в другую.
— Берегись, — прошептал кто-то снаружи, потом тень вскочила и убежала, мягко топая ножками по мху. Почему-то было ясно, что советовал Нике поостеречься кто-то маленький.
Поздно осторожничать. Ника кое-как вывернулась из спальника и выбралась наружу из своей пещеры. Полезла за мешком. Рука наткнулась на что-то твёрдое и острое. Пошарив в песке и сухих иголках, Ника наконец смогла сомкнуть пальцы на чём-то продолговатом. Из-под корней старой сосны вытащила серп. Отряхнула. Действительно, старый ржавый серп с потемневшей деревянной ручкой. Наверное, со времён колхоза тут завалялся.
Кое-как перехватив сваленный в ком спальник, Ника побрела к рюкзакам ребят. Свой она прятала в пещерке под корнями, и теперь волокла его за ремень.
Чужие вещи снова оказались разбросаны и растрёпаны. Не в силах даже наклониться так, чтобы голова не шла кругом, Ника просто снова свалила всё, что нашла, в одну большую кучу.
Достала диетические хлебцы. Пока пережёвывала безвкусную хрустящую субстанцию, думала, что делать дальше. Идти вперёд, чтобы найти остальных? Хорошая идея, только вот Ника совершенно не умела ориентироваться в лесу. Идти назад? А она сама сможет добраться хотя бы до красного болота?