Идти было трудно, приходилось преодолевать густую пелену, будто магнитом тянувшую назад. Ника заставляла ноги топать, а ум работать. Так, надо найти куст, под которым остался рюкзак. Там еда, вода, компас. И идти назад. Пусть одной, пусть с возможностью потеряться. Всё лучше, чем обратно в пещеру.
Кое-как, преодолевая встречное сопротивление, Ника добралась до рюкзака, оставленного под кустом. Мысленно похвалила себя за то, что сумела его отыскать даже в темноте. Глотнула воды. Есть не хотелось. Стала убирать бутылку обратно в рюкзак и наткнулась на глиняную свистульку. Вечно эта ерундовина под руку лезет.
За спиной тихо хрустнула ветка.
Глава 11. Не та!
Обернувшись, Ника чуть не задохнулась от сдавленного крика. Прямо к ней шагнула высокая тень.
— Доброй ночи, — произнесла тень знакомым голосом. — А почему ты одна? Где остальные?
Ника закрыла рот, из которого даже хрип уже не выходил. Где она слышала этот голос?
— Ты меня не узнала? — Яркий луч фонаря выхватил из темноты искажённое резкими чертами лицо хозяйки постоялого двора в Красных Серпах.
— Бэлла… — Отчество потерялось в памяти.
— Геннадьевна, — подсказала предпринимательница. — Так где остальные?
Рассказывать малознакомому человеку про урочище? Делиться сокровищами? Да какими ещё сокровищами! Теперь уцелеть бы.
— Они там, в пещере, — неопределённо махнула рукой Ника.
— А, добрались-таки, — удовлетворённо произнесла Бэлла. — Хотя, если честно, лично я ставила на тебя.
— Так я его и нашла, — выдала Ника и сразу об этом пожалела.
— Ты нашла, — то ли спросила, то ли констатировала Бэлла. — А почему ты здесь, а не там? Деньги не нужны?
— Я не… А как вы здесь оказались? — Ника решила сменить тему. Ей отчего-то стало казаться, что Бэлла вряд ли чем-то поможет. Она здесь явно не для этого.
— Вас долго не было, я решила пойти посмотреть, где вы.
— Так здесь несколько дней пути. — Ника отступила на шаг.
— Ну, хорошо, я давно за вами шла. Мало ли, вдруг вам помощь понадобится. Вам ведь нужна помощь?
— Стася, кажется, ранена. Здесь какие-то звери бегают. — Ника отступила ещё на шаг. Почему-то железное спокойствие Бэллы пугало.
— Пойдём, посмотрим, что там у вас случилось. — Бэлла невозмутимо двинулась прочь от Ники. Пройдя несколько метров, обернулась: — Ты идёшь?
— Нет, я здесь подожду.
— А вдруг там всё серьёзно? — Бэлла стала подходить ближе. — Вдруг твоей подруге действительно нужна помощь?
— У меня был приступ паники, я боюсь пещер. — Ника, сжав руки, всё отступала. Потом повернулась и рванула прочь от Бэллы.
Но далеко убежать не смогла. Бизнесменша мигом её нагнала и повалила лицом на землю, так что из лёгких с коротким криком вышел весь воздух.
— Не смей мне врать! — Прокричала Бэлла почти в ухо Нике. — Никакой паники у тебя не было! Просто ты не сразу поняла, куда попала, но ничего, это быстро пройдёт. Ты вернёшься домой, а меня по-царски наградят! Ну-ка, поднимайся!
Бэлла рывком вздёрнула Нику на ноги и тут же заломила ей руку, выкрутив так, что Нику согнуло пополам.
— О, ты и ритуальный серп отыскала. Ну просто умничка. Вперёд!
Подталкивая Нику, Бэлла, как конвоир, повела её вперёд к урочищу. Ника, согнувшись буквой Г, да ещё с заломленной рукой, только и успевала, что перешагивать кочки. В темноте она боялась споткнуться и упасть лицом вниз.
— Приведу тебя ему, а уж он меня не обидит, — приговаривала Бэлла, подталкивая Нику.
— Кому? — простонала Ника, ковыляя вперёд.
— Кому-кому. Еремею. Ты, что так и не догадалась, в чём тут дело? А я о тебе была лучшего мнения. Думала, ты умнее.
— И в чём тут дело? — спросила Ника, чувствуя, как голова от неудобного положения наполнялась кровью. Пусть эта Бэлла лучше что-то говорит, её голос хотя бы в обморок не даст упасть.
— Еремей не просто так проклял эту местность, где лишился дочери. Он и после своей смерти её ищет, всё ждёт, что она придёт.
— А я здесь причём?
— Так ты — и есть она, — торжествующе заявила Бэлла. — Не зря я эту ерунду с турами устроила, знала, что рано или поздно ты появишься. Я как тебя увидела и имя узнала, сразу догадалась. Раньше я к нему других приводила, он меня, конечно, награждал, но так, по мелочи. А теперь — совсем другое дело! За тебя он мне всё отдаст!
— Да вы с ума сошли!