— Ну, що ж ти хочеш… Це тобі не до сусідів сходити.
Гомоніли ледь чутно — вночі заборонялося розмовляти й ходити. Навіть не дозволялося й бути надворі, та оскільки бараки напхом напхали полоненими, комендант змирився з ночівлями просто неба.
Час од часу на сторожовій вежі спалахував прожектор, і його світло поволі обмацувало територію табору. Якщо вартовий помічав якийсь рух серед полонених, стріляв з кулемета без попередження. Взагалі кулемет часто колошкав нічний спокій, іноді просто, щоб нагадати в’язням, що вони постійно в секторі обстрілу, що тут, чатуючи їх, не сплять, і вислизнути звідси нікому не пощастить, не треба носити в собі такої надії…
— Води,— почувся чийсь знесилений голос.
— Зараз, брате, потерпи…
Проте хворий продовжував марити:
— Одненьку крапельку… росину…
Хтось махав над ним ганчіркою, аби хоч трохи полегшити його стан.
— Сволота, і вони вважають себе цивілізованими людьми,— гнівно прошепотів один з полонених.
— Нічого, дорого їм обійдеться їхня «цивілізація». Боком вилізе…— Я не договорив, бо в темряві раптом почулися обережні кроки.
— Воду несуть,— радісно сказав той, що сидів біля хворого.— Зараз, голубчику…
— Води…— прошепотів хворий і спробував підвестися на лікті.
Справді, кроки наближалися. Усі збадьорилися. Адже хлопчина ніс нам життя. Хто міг, підвівся, дехто зіп’явся на лікті, а в декого тільки й вистачило снаги, щоб розплющити очі.
Але сталося жахливе: хлопець, який уже майже дійшов до нас, раптом спіткнувся в пітьмі й упав. Казанок вилетів з рук, брязнув на землю.
Відразу ж на цей шум спалахнув прожектор і пролунала кулеметна черга.
Всі миттю припали до землі. Світло прожектора знов ковзнуло над нами, знов затріскотіла кулеметна черга.
Хлопець підвівся і взяв казанок, щоб знов іти по воду.
— Почекай,— притримав його за полу українець.— Може, там щось запідозрили.— Він згадав, що хлопець все одно нічого не чує, і злегенька притис його до землі, показуючи, щоб той сів і нікуди не йшов.
Юнак заперечливо похитав головою, випручався і все-таки вирушив по воду.
Над табором знову залягла важка тиша. Тільки вряди-годи чулися кволі стогони та слова, що краяли душу:
— Води…
— Пити…
Хвилини здавалися годинами — важкими, томливими.
Подув вітер. Зривав куряву, пісок, жбурляв у обличчя.
Виглянув місяць і сумно поплив між хмар. Уже видно було далеко: колюча загорожа, сторожові вежі, навіть помпа, де текла така жадана вода. Коли добре прислухатися, можна навіть почути її плюскіт.
Я вдивлявся туди, за колючий дріт, і таки намацав очима ледь помітну рухому тінь. Якби я не знав, що там людина, то, мабуть, ніколи й не побачив би її. Вона повзла до води. Проповзе метр-два й завмирає, поклавши на землю голову.
— Хлопець наближається до води,— прошепотів я. Хто міг, підвели голови, вдивляючись у той бік. Нічого не розгледівши, хтось сказав:
— Тобі здалося… Нема там нікого.
«Невже мене зраджує зір?» — подумав я, напружено вдивляючись у ніч. Ні, я не помилився, он він знову поповз.
На щастя, коли світло прожектора знов замиготіло над табором, хлопець лежав непорушно.
— То він, я вам точно кажу.
— Де, де?
— Метрів за двадцять од помпи,— сказав я.— Ну й спритний же хлопчина.
— Молодець хлопець, справжній герой. Як жаль, що він глухонімий.
Дарма. Головне, щоб зостався живий,— відповів я.— Ще молодий, після війни його вилікують.
— Доповз? — знов запитав сусід.
— Уже набирає воду.
Раптом немов з-під землі виросло два фашисти й кишеньковими ліхтариками освітили хлопця. Той різко обернувся на світло й побачив дві темні постаті.
— Партизан?! — закричав один із фашистів і вдарив полоненого автоматом.
Хлопець упав, потім звівся на коліна, силкуючись стати на ноги. Але, видно, не мав сили.
І раптом сталося те, що приголомшило нас.
— Звірі! — закричав німий.— Там люди вмирають!
Ми не вірили своїм вухам. Скільки знали його, не міг вимовити ані словечка.
— Ви чуєте! — вигукнув українець.— Він заговорив, ви чуєте? Німий заговорив!
Безмежна була б наша радість, аби це сталося не за таких обставин.
На галас з усіх боків засвітилися прожектори, стало видно як удень, і те, що відбулося, тепер міг розгледіти кожен.
Хлопець здійняв угору стиснуті кулаки й, кинувшись на німця, який був ближче до нього, вигукнув:
— Убивці!
Зацокотів автомат, і хлопець упав…
І знову місяць заплив за чорні хмари, щоб не бачити, як помирає світла душа.