— И чего я с ним нянчусь, как с младенцем? — поморщившись, проворчал Нарцисс, едва Анней покинул кабинет. — Сотни других, более покладистых и не изъеденных ржавчиной сомнений римлян готовы с чистой душой служить империи, а я уговариваю этого аристократического гуся, словно цены ему нет!
Слуга принёс миску с овощами, политыми оливковым маслом, и горячие лепёшки. Летом Нарцисс редко ел дичь или баранину. Через полчаса должен был прийти молодой центурион Гней Херея, сын известного трибуна Кассия, гвардеец отважный и решительный, тайно сотрудничавший с Нарциссом. Советник повсюду умел находить надёжных людей.
— Ничего, ты ещё сама прибежишь ко мне, — вслух выговорил советник. — Сама!
14
Юные обнажённые девы с венками на головах топтали виноград в нескольких огромных бочках, и все участники свадебного карнавала ловили ртами стекающие по жёлобу струйки сладкого сока. Мессалина свершала обряд венчания с Гаем Силием.
Он потребовал свадьбы, пусть тайной, ещё ненастоящей, но она должна была явиться залогом их вечной любви и свершения всех планов. Молодых благословлял Юпитер, нимфы осыпали их рисом, после чего началось бурное застолье. Праздновали во дворце, Клавдия с Нарциссом в Риме не было они уехали в Остию смотреть, как строится гавань.
Среди немногочисленных гостей присутствовал и Анней Метелл. Он подружился с императрицей в последнее время, ибо таинник хорошо знал родителей Гая Силия и его самого, — и новоиспечённый жених выбрал его дружкой со своей стороны.
— Это шутливая свадьба, — то и дело нервно приговаривал Гай, встречаясь с задумчивым взглядом Аннея. — Иногда хочется повеселиться, верно?
Метелл кивал. Лишь одна императрица сияла счастьем и чувствовала себя по-настоящему новобрачной. Отринув дикие пляски под тимпан и горловые выкрики, невеста переоделась в белую столу, прикрыла лицо, как и полагалось, оранжевой вуалью, чем вызвала восхищение гостей. Застолье продлилось два часа. Потом молодые попрощались с гостями и ушли в спальню, дабы провести первую брачную ночь. Допив своё вино и доев кусок гуся, ушёл и Анней, ему предстоял неблизкий путь в Остию.
Общаясь с Силием и наблюдая за ним, Анней сразу понял, что молодой аристократ лишь прикидывается невинной овечкой, на самом же деле исподволь руководит Мессалиной и сам подталкивает её к той гнусной авантюре, о которой донесла Кальпурния. Вывод напрашивался один: мальчишку надо деликатным способом убрать от императрицы, и всё уладится. Она немного потоскует и успокоится. А уж коли совсем невмоготу ей будет без любовника, то несложно найти другого, столь же стройного и светлокудрого, кто не станет зариться на императорское кресло. А этого можно припугнуть, и он без оглядки помчится к своей Юнии. Они быстро помирятся. Ну а если окажется строптивцем, то придётся выслать. С той же Юнией, чтоб не разрушать семью.
Анней знал, что Нарцисс вряд ли согласится на столь мягкие условия. Но Гай аристократ, его смертная казнь наделает много шума, и любовная история получит огласку, а это императору вовсе не нужно, коли он сам разрешил им встречаться да ещё подарил любовнику жены особняк рядом с дворцом. С этим грек не поспорит. Силий же пуглив, на этом можно сыграть. Метелл сам готов с ним поработать, доверительные отношения тут помогут. Таинник разъяснит младенцу, что случается с упрямцами, жаждущими власти.
Он безжалостно нахлёстывал коня, поспешая по грязной, размокшей под дождём дороге к морю. Но чем ближе Анней подбирался к портовому городку, тем сильнее бил в лицо ветер. Даже его жеребец крутил мордой, отворачиваясь от резких холодных струй.
Нарцисс наверняка нежится в тёплой постельке и видит сладкие сны. Он не любит, когда его будят за полночь, плохо при этом соображает и становится раздражительным. Не самый подходящий момент для того, чтобы грек спокойно принял все условия.
В последнее время таинник стал его опасаться. Советник не забыл, что Метелл отказался выполнить его задание, да ещё постоянно высказывает сомнения. Нарциссу приходится тратить силы и убеждать Аннея, вместо того чтобы отдать приказ, заранее зная, что его в точности исполнят. От таких отношений любой начальник откажется. Но Метелл ничего не может с собой сделать. То ли он давно перерос должность молчаливого исполнителя, то ли никогда им не был. Скорее второе. А значит, не стоило и браться. Однако грек как-то обольстил, уговорил, заставил, и оба встали перед выбором: что делать? Жить по формуле «иди со мной» не получается. Анней ходит сам по себе. Вся сложность ещё и в том, что с такой службы добровольно не уходят. Никто никаким клятвам Аннея не поверит. Таинник даже знает, как его уберут. Пошлют с заданием в Сирию или в Германию. Скорее всего, в Сирию, там у советника немало преданных людей, которые знают своё дело. Яд или кинжал. Оттуда привезут и похоронят с почестями: пал в борьбе с врагами. Бывший раб обронит слезу. Однако мало приятного в такой истории.