— Разрешите выразить глубокое соболезнование...
Немец разрешил. И сказал в ответ:
— Я сочувствую и вашему горю.
Адельгейда-младшая подняла на него глаза: в темноте накидки цвет их был уже не ореховый, а коричневато-ольховый. Русская спросила:
— Странное совпадение. Не считаете?
Кесарь удивился:
— Совпадение? Вы о чём?
— Об одновременности этих смертей. И скоропостижности.
Сузив губы, он проговорил:
— Вы подозреваете, что они произошли насильственным образом?
Отведя глаза, киевлянка ответила:
— Мысли возникают различные...
Между ними тарахтя крыльями, пролетела жёлтая стрекоза.
— Но какая связь?! — слишком горячо воскликнул монарх. — Берта очень долго болела, задыхалась от ожирения, и врачи не смогли ей ничем помочь... А внезапный удар вашего супруга — мне докладывали — носит совершенно иной характер... Что же общего?
Молодая женщина продолжала перебирать чётки.
Император не выдержал, выпалил с досадой:
— Как вы смеете намекать, графиня?!
У неё по губам пробежала торжествующая улыбочка:
— Я? Помилуйте! Я вообще молчу...
— Ну, так не молчите! Говорите как на духу!
— Но о чём же?
— Что вы думаете о связи этих двух явлений.
Продолжая улыбаться загадочно, Евпраксия спросила тихо:
— Ваше императорское величество возжелало взять меня в жёны?
Кесарь поразился её отваге: ни одна дама в королевстве не посмела бы обратиться с таким вопросом к августейшей особе. Чуточку помедлив, Генрих произнёс:
— Предположим. Я от вас без ума.
— Вот вам и ответ — о возможной связи этих двух смертей.
Государь насупился:
— Вы, надеюсь, отдаёте себе отчёт, чем рискуете, утверждая подобное?
— Чем же?
— Головой. Только что, мгновение назад, я был обвинён вами в преступлении.
Опустив ресницы, Адельгейда-младшая остроумно заметила:
— Я не понимаю: вы хотите на мне жениться или отрубить голову?
Венценосец от неожиданности даже растерялся. А придя в себя, засмеялся в голос:
— Вы неподражаемы! Не могу сердиться!
— Вот и не сердитесь. Я не смела обвинять вас ни в чём. Но ведь мы-то знаем: кесарю достаточно невзначай обмолвиться, чтобы доброхоты из числа слуг бросились исполнять желание повелителя...
Нежно взяв её за руку, он заставил вдову фон Штаде сесть на маленькую скамеечку, установленную под дубом, а затем опустился рядом.
— Наплевать на слуг. Мерзкие людишки. Обезьяны, скоты. Слишком уж услужливы... Мне и вам нет до их преступлений дела. Выбросьте свои ненужные подозрения. Ведь на всё воля Божья.
Евпраксия безвольно склонила голову:
— Может, это происки дьявола?
Самодержец вздохнул:
— Понимать не можем... Мы игрушки в руках судьбы. И порой не знаешь, кто из них нами правит... — Он болезненно поморщился, посмотрел куда-то в пространство, сжал её ладонь. И продолжил: — Я вам объясню. Честно, без утайки... Берту и меня обручили заочно — мой отец, император Генрих Третий, и её отец, итальянский маркграф Сузский. Потому что желали укрепить империю родственными связями. Мне в то время исполнилось три с половиной года, Берте — три...
Адельгейда-младшая слушала, продолжая сидеть, как сфинкс. Венценосец рассказывал:
— Я впервые в жизни её увидел по прошествии тринадцати лет, лишь на брачной церемонии, и меня потрясло уродство этой девушки: толстая, нескладная, с мокрыми от пота ладонями... Боже! Как иметь с нею что-то общее? А тем более — разделить супружеское ложе? От одной этой мысли у меня тошнота подступала к горлу. Всё внутри клокотало, протестовало... — Самодержец помедлил. — Да-с, не лгу! Раз уж признаваться, то до конца: после свадьбы мы почти год спали в разных комнатах. И жена оставалась девственницей... Но потом она пожаловалась своему отцу. На его вопросы я ответил сразу, что желаю развода. Он сказал, что не видит никаких оснований. «Как — не видите? — удивился я. — Но она мне не симпатична. Более того, от неё у меня несварение желудка!» Но маркграф и слушать не желал. «Эти глупости про любовь, — говорит, — только для бродячих певцов». Что ж, тогда я решил раздобыть законное основание для развода: уличить жену в супружеской неверности. И подговорил друга — Удальриха фон Эйхштеда — мнимо за ней ухаживать. А когда она согласилась на свидание с ним, пригласив в альков, сам зашёл к ней в опочивальню — с целью разоблачить... Но попался в её ловушку! Берта ведь не знала, что это я, — думала, пришёл Удальрих... И дала знать укрывшимся в спальне по её приказу лакеям. Те набросились якобы на Эйхштеда, а фактически на меня, и измолотили до полусмерти.