— Удивляться нечему, коли спите вместе. Было б странно, если б этого не случилось. — И, вздохнув, добавила: — Может быть, и мне Бог дарует когда-нибудь счастье нарожать ребятишек...
А фон Берсвордт не без лукавства заметила:
— Ну, теперь его величество с лёгким сердцем вас благословит на «Пиршество Идиотов»!
— Почему? — не поняла русская.
— Зная, что наследник у вас во чреве — от него.
— От кого ж ещё ему быть!
— Вот об этом и разговор.
— Нет, а «Пиршество Идиотов» означает что?
— Так обычно мы зовём в обиходе ритуал вступления в Братство.
— Отчего?
— От его безумств.
— Да каких же, право?
— Скоро всё узнаете.
Самодержец и вправду воспринял новость о беременности жены с удовлетворением. Он прижал Адельгейду к сердцу и сказал с улыбкой:
— Очень хорошо. Всё идёт как нельзя удачно.
Евпраксия спросила:
— Вы про «Пиршество Идиотов», ваше величество?
Государь немного напрягся:
— Вам уже известно об этом?
— Лотта намекала.
— Вот несносная баба, ничего не может держать в секрете!
— Отчего вы хотели мне подобной правды не говорить?
— Дабы не травмировать раньше срока.
— Чем травмировать?
— Сутью «Пиршества».
— Чем конкретно?
— Вы теперь сами знаете.
— Только пока догадываюсь.
— Лотта разве не объяснила?
— Нет, в подробностях — нет.
— Ну и слава Богу. — Он отвёл глаза.
— Но сейчас ответьте.
— Рупрехт вам расскажет. У меня не хватает времени. После, после, милая! — И поцеловал её в лоб.
— Вы меня путаете, ваше величество, — кротко посмотрела на супруга Опракса.
— Нечего бояться. Раз уж вы беременны, то бояться нечего!
Вскоре в Гарцбург прискакал добродушный и вяловатый Конрад. Поклонившись мачехе, он коснулся пухлыми влажными губами её руки и почтительно произнёс тихим голосом:
— Очень рад нашему знакомству. Нам отец писал о вашей неземной красоте, но моя фантазия рисовала всё же нечто более ординарное. Вы очаровательны, ваше величество. Говорю это по-простому, по-родственному, по-сыновьи. И надеюсь на взаимные чувства.
Адельгейда кивнула:
— Я хотела бы подружиться с вами. Не вести себя, как напыщенная гусыня. Мы ровесники...
— Да, ровесники! — засмеялся он.
Как-то оба встретились в окрестностях замка на одной из конных прогулок. Чинно поздоровавшись, медленно поехали рядом. Адельгейда спросила:
— Государь с вами говорил о николаитах?
— Да, имел удовольствие... Уговаривал вступить в лоно Братства. А когда я ответил, что не собираюсь, страшно рассвирепел. Обещал проклясть.
— Вы огорчены?
— Нет, нисколько. Пошумит, пошумит, как всегда, да и успокоится. Я считаю, что путь империи — не в конфликте с Папой, а в союзе с ним. Для чего специально обострять отношения? Загонять себя в угол нарочитым отречением от Креста? Если весь цивилизованный мир ему поклоняется? Не мы первые, и не мы последние... Надо объединять церкви — западную, восточную, — а не множить ереси.
Евпраксия натянула поводья, чтобы осторожней спуститься к реке. Поделилась невесёлыми мыслями:
— Генрих страшно вспыльчив, иногда взрывается, как вулкан. Я всегда робею в эти мгновения. А порой бывает внимателен и любезен... Как мне поступать? Император примется давить, убеждать, чтобы я прошла посвящение...
— Стойте до последнего. Потяните время. Уходите от прямого ответа: мол, ни «да», ни «нет». Я вас поддержу в любой ситуации. Можете на меня рассчитывать.
— Вы серьёзно, Конрад? Не обманываете, не хотите задобрить? — посмотрела с надеждой на него государыня.
Итальянский наместник, грузноватый меланхоличный юноша, справивший недавно двадцатилетие, в светло-серой шапочке и коричневом плаще с вытканными жёлтыми розами, подтвердил негромко:
— Жизнью моей клянусь, памятью покойницы матери, что не оскорблю вас ни словом, ни делом.
Улыбнувшись, императрица проговорила:
— Вот моя рука. Мы отныне вместе.
— Счастлив это слышать, — отозвался пасынок.
Ближе к Рождеству прикатил епископ Бамбергский. Рупрехт запёрся с венценосцем, долго совещался, а спустя какое-то время посетил Адельгейду. Вид служителя культа был ей неприятен: дряблые, висящие мятыми подушками щёки, губы в клейкой белесоватой слюне и бесцветные алчные глаза; он смотрел на неё, вроде раздевая, словно мысленно вступал с ней в интимную близость, и она краснела, опускала голову, путалась в словах.
— Вы позволите, дочь моя? — произнёс церковник и присел напротив. — После разговора с его величеством я зашёл побеседовать с вами о спасении вашей души. Вы не возражаете? Речь пойдёт о николаитах. Знаете ли вы, кто они такие?