— Во-первых, потому что ты сейчас заревёшь, — добродушно-насмешливо пояснил он, и я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони — не плакать, не смей, Аника дес Аблес, плакать! Ты урождённая дес Аблес, и хотя бы этого у тебя не отнять, а значит веди себя достойно! — Во-вторых, ты через неделю… максимум через неделю сбежишь, — закончил он и равнодушно отвернулся, уставившись в окно.
За окном щебетали птицы, занимался прекрасный ясный день. Это утро я должна была встретить, уже получив своё взрослое имя, пересматривая подарки и ощущая в себе упругий комок семейной силы, а вовсе не так, в обшарпанной приёмной военного училища моего Врага, под скучающе-ленивым взглядом этого старика…
— Не заплачу. Не сбегу, — коротко и по-военному отрывисто отрапортовала я.
Он вздохнул и медленно, словно бы неохотно перевёл взгляд на меня.
— На тебе практически во-о-от такими буквами написано, что ты неженка и богачка, — снисходительно осмотрел меня с ног до головы, одной рукой барабаня по столу, другой подкручивая усы. — Чего сбежала-то? — спросил неожиданно участливо. — Жених, чай, не приглянулся? Ну так через неделю жизни тут он тебе красавцем и вообще лучшим мужчиной на земле покажется, лишь бы отсюда свинтить… Так что нет. Сэкономь мне время, а себе нервы — вернись к маме с папой прямо сейчас.
— Мне некуда возвращаться, — глухо отозвалась я. — У меня нет семьи, у меня никого нет! Так что я не сбегу, клянусь. Ни через неделю, ни через месяц, ни через год.
— Ох, девонька, — печально вздохнул седой, — не знаешь ты во что ввязываешься, ох, не знаешь…
— Я упорная. И мне очень надо! — прошептала я, стараясь смотреть прямо перед собой и не моргать — чтобы проклятые слёзы не сорвались вниз и всё не испортили.
— Упорная она, — буркнул он. — Все вы упорные… до первой полосы препятствий или до первого тренировочного боя упорные. А потом сразу «я ошиблась!», «я передумала!», «у меня долг перед семьёй!» — последнюю фразу он произнёс, явно копируя чью-то капризно-жалобную интонацию.
Я упрямо молчала. Кажется, даже подбородок невольно выпятила вперёд. Настоятельница меня за такое выражение лица всегда ругала, но здесь оно, кажется, наоборот пришлось кстати.
— Ну ладно, ладно… вот, заполняй… — протянул мне бумагу, но при этом продолжил ворчать. — Такое упорство, да в нужное бы русло… вот чего вы, девки, в военном училище позабывали? Не женское это дело-то…
Вообще-то, я была с ним согласна. Совершенно не женское. И душа у меня к этому не лежит. Вернее, не лежала до вчерашнего дня. Вчера мне ещё хотелось порхать, щебетать и собирать комплименты и цветы. А сегодня меня почти трясло от жаркой ненависти, и она требовала выхода. Пусть нельзя пока убить причину моих бед, но хотя бы кого-нибудь ударить, или куда-нибудь бежать, или ещё что-нибудь делать, вкладывая чёрный огонь злобы в какое-нибудь физическое действие. Иначе он сожжёт меня изнутри куда раньше, чем я доберусь до Него. Так что полоса препятствий и тренировки — то, что надо.
Я присела на подоконник, такой же обшарпанный как и всё здесь, и уныло заполняла бесчисленные пункты. Родители — нет, родственники — нет, приговорённых родственников — нет и не было… Несколько вопросов поставили меня в тупик, и хорошо, что этот седой и ворчливый старик не следил за тем, как я заполняю, потому что нормальная девушка не будет зависать на несколько минут над вопросом «место жительства в течение последних трёх лет». А я задумалась, и сильно. Монастырскую школу указывать тоже нельзя, туда берут только богатых и родовитых, так что вычислить меня будет плёвым делом. В конце концов, я указала название одной из деревень на другом конце страны, надеюсь, сейчас проверять они не будут, а ближе к выпуску я позабочусь о том, чтобы мою легенду подтвердили.
Наконец, справившись с коварными и не очень пунктами, протянула бумагу старику и получила взамен бирку.
— Добро пожаловать в Императорское военное училище, — вздохнул он и так покачал головой, что я поняла — не верит в меня, не одобряет и даже немного жалеет.
Но я не нуждаюсь в жалости. Я нуждаюсь только в мести. И только что сделала к ней первый шаг. Теперь надо стать лучшей и попасть во дворец. Я справлюсь, тётя. Я отомщу за тебя и за себя, и, конечно, за братьев. За всю нашу Семью, за нашу страну, за сотни тысяч людей, чьи жизни искорёжило это жестокое чудовище!
Об училище и годах, проведённых там, рассказывать, в общем-то, нечего. Однообразные, монотонные, выматывающие будни. Первый год было особенно тяжело — я и в самом деле была слаба и изнежена, у меня сбивалось дыхание уже на третьей минуте бега, а уж о том, чтобы подтянуться, не стоило даже и мечтать. И я бы наверняка отступила, ведь принимавший меня старикан был абсолютно прав — иди речь действительно о нелюбимом женихе, я бы полюбила его уже на третий день, когда все мышцы ныли так, что я даже чихнуть без стона не могла. Но отступать и уходить мне было некуда, а потом как-то всё притерпелось и кое-что даже понравилось.