«Мужики», — фыркнула про себя Марго. — «Что еще с них взять?»
— Извините, — вклинился в их небольшой кружок голос со стороны. — Позвольте, я украду вашего кавалера, — добавила незнакомка, схватив Нейтена за свободную руку и потянув за собой, не сводя невидимый сквозь маску взор с неугодной ей «прилипалы».
— Ты ещё кто такая? — возмутилась Карина, воспылав ненавистью к возникшей из ниоткуда сопернице.
— Ой, если я скажу, тебя придётся убрать, — извиняющимся тоном проворковала девушка, сильнее потянув на себя Нейтена. — Совсем убрать. Что ты сама не вспомнишь, кто ты такая, — прошипела она, заметив, что Карина не спешит отступать.
В такой толкотне сложно было оценить потенциал стоящего перед тобой человека, но слабаков на это мероприятие не пускали, поэтому пальцы стирательницы ослабли, выпуская свою добычу. А то, что она видела — фигура и короткая стрижка — не помогали идентифицировать влезшую в их разговор магиню. Карина проводила взглядом парочку в чёрном, обещая узнать, что за выскочка посмела ей угрожать, и если это были пустые угрозы, то эта негодяйка пожалеет о сказанном.
— Чего уставилась?! — бросила Карина стоящей столбом Марго. — Тебе больше заняться нечем?!
— Стой, — велел Нейт незнакомке, остановившись как вкопанный, кк только они удалились от Карины с Марго на приличное расстояние. — Извини, но у меня другие планы на сегодняшний вечер.
Девушка, не выпуская его руки из своей ладони, сделала шаг и приподнялась на носочках: две безжизненные маски друг против друга на расстоянии десяти сантиметров не выдавали эмоций своих носителей. Свободная рука девушки легла на плечо Нейтена, в поисках опоры. Она качнулась в бок и прошептала ему на ухо:
— У меня тоже. Но ты ведь хороший… маг? Составишь мне компанию в шалости?
Нейт не поверил первой мелькнувшей мысли после услышанного. Его ладони легли на талию девушки, не давая ей отстранится от него. Глубокий вдох — знакомая смесь парфюма и масляных красок.
— С ума сошла? Как ты сюда попала? — зашипел он на неё не от злости, а от страха — глупый утёнок сунулся в лисиную нору!
Глава 26 Как Анна на бал попала
До дома Нейтена я добралась быстро. Пройдясь по пустой квартире, устроилась на диване в гостиной, размышляя о том сообщении, что увидела в его телефоне. Выходило, он поехал на бал, цель которого была создание магической пары. И самое обидное — ни словом мне не обмолвился об этом!
Но, помнится, был какой-то конверт, который он старательно прятал от меня…
Прошлась по комнате сканирующим взглядом, держа в уме мысль «куда бы Нейт засунул тот конверт?». Мало ли какие у него еще от меня секреты. И только, вроде, начал мне открываться, но вываливать всё и разом не спешил. Не спорю, его поездка на выборы личной… швабры!.. меня сильно расстроили. И это после его не дружеского подката с утра пораньше и последующей прогулки по музею и городу, словно при обычном свидании.
Признаю, он всегда был мне близок, и я никогда не горела желание делить его с кем-то. Мы же не родные по крови, и знаем друг друга почти семнадцать лет. Это уже дает мне право рассчитывать на что-то большее, чем у прочих девушек в его жизни. Мы даже делили съёмную комнату недалеко от его мастерской, в которой жить было невозможно нормальному человеку и тем более девушке. Парням комфорт не нужен, пока здоровье не подведёт, да и после не факт, что он им станет необходим вдруг. Поэтому я настойчиво его тянула жить со мной, а не там, где вечно пахнет растворителем и еще не понять чем, переживая за него, как за единственного близкого человека, который заменил мне семью. Но он как-то не сильно проявлял инициативу на сближение — по крайней мере, я такого не помню.
Я принялась копаться в серванте, забитый книгами и блокнотами. На полках ни намёка на письмо, поэтому решила пролистать пару его скетчбуков, и уже из второго выпал вытянутый конверт, похожий на закладку.
Но поднимать его я не спешила, засмотревшись на наброски. Быстро пролистав блокнот, поняла до какой степени Нейтен — ЖУК!
Не надо гением, чтобы сложить увиденные зарисовки с тем фактом, что у него есть определённая сила — влиять на события. Именно так он устроил веселую поездку в лифте для Линды. Но тут были и другие рисунки: вот, кто-то забыл свой телефон на чужом столе, а потом не получил его обратно. И тучный мужчина с залысинами на висках выглядел очень грозно, указывая кому-то на выход — было именно такое ощущение. А тут я даже себя узнала. И холл бизнес-центра, где случайно, как показалось тогда, встретилась со второй невестой Кевина. И я молчу про зарисовку с поцелуем! Это же я! И… Нейт!
Вот жучара!..
Наконец, вспомнила о конверте, за которым и полезла в сервант, вскрыла его и достала пригласительную карточку и ажурную маску из белого кружева.
«Вы приглашены на бал! Дресс-код: чёрная одежда и маски. Внимательно подойдите к выбору партнёра в этот вечер!» — гласили строчки, выведенные каллиграфическим почерком. Далее шел адрес встречи, но дата не совпадала с сегодняшней — перенесли и не стали заморачиваться с рассылкой новых приглашений? Всё-таки двадцать первый век на дворе, но могли бы зачаровать приглашения, чтобы не устойчивые параметры сами поменялись, при необходимости. Но кто я такая, чтобы учить магов, как магичить, но вот одному всё-таки урок преподать придётся.
Нашел на ком эксперименты ставить! Бога возомнил со своей-то силой?!
Ну ничего, Нейтен, мы еще поговорим о твоём самоуправстве за моей спиной.
Полтора часа спустя я поднималась по парадным ступенькам замка графа Басфора, который активно использовали для всевозможных вечеров и празднований, как общеобщественных событий, так и частных. Кружевную маску одела в машине, не особо рассчитывая на сохранения инкогнитости, но удивлённый взгляд водителя такси в зеркале заднего вида, да и само отражение опровергли это. Вот тут маги не сплоховали: удобная кружевная маска со стороны выглядела белым гипсовым слепком лица, без намека на прорези для глаз, носа и рта.
Зону с гардеробом я прошла беспрепятственно, ничего не надев поверх чёрного платья и обойдясь клатчем на длинном ремешке, чтобы прихватить с собой телефон Нейтена, приглашение, деньги и ключи от дома художника.
Люди, в большей массе, сновали по первому этажу, а единицы, выделяющиеся характерными масками, направлялись по боковой лестнице вверх. Оттуда лилась музыка не совсем присущая классическим балам, но и до звания дискотеки не дотягивала отсутствием выкрученных басов.
Не успела подняться наверх, куда показывал указатель «На бал-маскарад», как заметила проверяющих — двое мужчин в строгих костюмах и единственные, кто обходились без масок. Впереди идущие мужчина и женщина предъявили им свои приглашения. Один из охранников просканировал их металлоискателем, похожий на расплющенный полицейский жезл, только полностью чёрного цвета, и пригласил их пройти в зал дальше по коридору.
— Ваше приглашение, — обратился ко мне ближайший охранник.
Порывшись в сумочке, выудила и протянула карточку из плотной бумаги, которую безвозвратно забрали. Второй мужчинасделал шаг в мою сторону и провел прибором, словно под моим коктейльным платьем могли быть припрятаны ножи или пистолет.
Сканирующий меня охранник озадаченно нахмурился, глядя на небольшой дисплей компактного аппарата. Он вновь провёл сканером передо мной.
— Попрошу не препятствовать сканированию, — недовольно произнёс он.
— Не выходит? — уточнил его напарник.
— Да, пусто, — подтвердил первый и посмотрел на меня таким страшным взглядом, будто у меня на лбу проступила надпись «обманщица».
— Может, сломался. Я, честно, не мешаю делать вам вашу работу, — произнесла, не допустив дрожи в голосе, хотя внутри всё колотило от страха и близости провала.