Дарк кивнул, соглашаясь со словами королевы, и принялся поспешно растирать ее онемевшие запястья.
- Элика, - посомневавшись, обратился к ней по имени воин. - Я не мог отказать в помощи ни тебе, ни самому прославленному воину кнута, недавнему оплоту Кассиопеи. Предательство Кантуна пошатнуло наши сплоченные ряды. Я давал присягу Дарку из рода Виктимов, и никому другому. Но мое место здесь. И завтра я вновь буду с мечом в руках защищать свою империю. Но сейчас, я выполнил свой последний долг.
- Условием было ненападение на лагерь ночью, - подтвердил Дарк.
- Он мертв, - перевела на Кантуна взгляд матриарх. -Дарк, мне жаль. Не так ты хотел его убить во имя Ист Верто...
- Он не заслужил честного поединка, - ответил Дарк. - Я жалею лишь об одном − что очень быстро.
- Но колесо времени играет против вас, - подтвердил Зарт. - Уходите по спуску с плато. Я смогу их отвлечь. Не привлекайте шума.
- Это будет не трудно.
- Ты пришел за мной один?! - не поверила Элика.
- Я знал об этом лагере на высокогорье, моя девочка. Обычно он пустовал, но не сейчас. Когда ты не явилась в положенное время, мы почувствовали неладное. Я оставил воинов отряда в миле внизу, мы к ним доберемся быстро, если поспешим.
- Уходите, и поможет вам Эдер, - оглядываясь, велел Зарт. - Мне пора обратно. Если хватятся − вам не уйти. Прощайте, - у Эл на миг сдавило горло, когда она увидела, как крепко обнялись они с Дарком. - Мой полководец. И не моя, но уважаемая мною королева, - кивок Элике.
Резкое ржание лошади прервало эту сцену.
- Что там? - с чувством надвигающейся беды встрепенулась девушка. Зарт на цыпочках подошел к порогу и, выглянув в щель, тихо выругался.
- Повелитель. Все потеряно!
- Нет! - подняла вновь обретшую подвижность руку Элика. -Зарт, благодарю за все, выбирайся тем путем, каким пришел сюда.
- Но вы...
- Ты помог нам. Спасай себя!
Поколебавшись, воин отвесил поклон своему бывшему полководцу и осторожно протиснулся в щель шатра, оставив ее открытой доя отступления.
- Касс здесь! - прошептала Элика. - Почему, почему так рано?!
- Мы уйдем. Не бойся, моя королева!
Элика кивнула, ободренная его словами, и, приложив палец к губам, на цыпочках приблизилась к входу в шатер, раздвинув тканевую завесу. Дарк, выдернув меч из тела Кантуна, присел рядом. Элика обвела взглядом притихшую поляну.
Кассий спрыгнул на землю, оглядев притихшую толпу. Презрительно хмыкнул, оценив последствия употребления хмельного зелья.
- Я вас всех отправлю на передовую с камнями вместо оружия! - громко, но спокойно объявил он. - Где легат?
Ему ответил нестройный хор голосов. Информация отличалась. Слава Анталу, никто не сказал, что он пошел в этот шатер!
Теплая волна залила позвоночник Элики, забывшей в тот же миг о присутствии Дарка. Как?! Как можно было после несостоявшегося насилия испытывать столь сильнее делание даже на дистанции? В горле пересохло. Не будь она столь напрядена, точно мотылек бы порхнула навстречу его объятиям, забыв обо всем... Обо всем...
Но то, что произошло уже в следующий момент, пресекло эти неуместные мысли на корню. Она все еще не могла отвести взгляд от фигуры своего самого любимого и желанного врага, жадно скользила глазами по его обнаженному торсу, не сопротивляясь вспыхнувшему желанию прижаться и ощутить каждой клеткой жар кожи и металл мускулов, чтобы потерять голову окончательно в сладком безумии... Как завороженная, отслеживала движения его рук. Вот ладонь уверенным жестом стянула что-то с крупа жеребца, швырнув в пыль у ног. Послышался оглушающий в тишине звон цепей со стальными браслетами.
Мир рухнул, сметая разом прежний сладкий вихрь вожделения. Не было ни малейшего сомнения в том, для чего понадобились эти цепи и кому они предназначались. Но не успело сознание справиться с этим жестоким шоком, как мужчина отцепил от перевязи длинный металлический стержень с резным полукругом на конце, подбросив его в воздух. Один из стоящих рядом воинов перехватил его в полете.
- Готовьте жаровню. Раскалить добела! - ужасающе спокойным тоном велел Кассий.
Вся кровь ударила Эл в лицо гораздо раньше, чем она осознала слова и поняла назначение этого предмета. Из последних сил сдержала девушка рвущийся стон, ощутив целую гамму чувств. Ноги подогнулись, и она без сил опустилась на колени, вздрогнув от боли - рассеченная кожа дала о себе знать.
Очень поздно поняла, что Дарк молчит и не пытается ей помочь. Перевела на него взгляд. Лицо мужчины было белее мела, кулаки сжаты, а плечи сотрясала яростная дрожь.
- Животное... - прохрипел он. - Тварь... Презренный шакал...
Из последних сил, прогоняя черное отчаяние от услышанного, Эл сумела овладеть собой.
-Дарк, нет! Уходим!
- Я убью его... Он не отметит тебя... Я заткну ему это прямо в глотку!
-Дарк, время!
Мужчина повернулся к ней. Его взгляд был безумным.
- Беги, моя девочка. Все будет хорошо. Я догоню тебя!
- Ты идешь со мной! - сдерживая истерику, повторила матриарх. - С каких пор ты мне перечишь?!
- Я свободен, Элика. Помнишь?
Не в силах сдерживать слезы бессильной злости, Элика метнулась в сторону проема, через который покинул шатер Зарт.
- Я останусь, Элика, - Дарк встал на ноги. - Я не смогу жить, зная, что он хотел с тобой сделать, и не попытавшись убить его. Даже не Ист Верто. Только во имя моей матриарх!
- Дарк, прошу, - сглотнула девушка. - Завтра я велю запустить Поцелуй Смерти. Он будет мертв. Прошу, это дело недолгого времени! Давай уйдем вместе! Это не приказ твоей королевы. Ответь мне как женщине!
- Пойдем, я прикрою твое отступление. Но не проси меня. Пойдем.
Сжал безвольную ладонь девушки, увлекая за собой. Прохладный воздух ударил в пылающее лицо королевы, останавливая слезы, готовые хлынуть сплошным потоком. Внезапный топот копыт заставил ее вздрогнуть.
Один из кассиопейских солдат возвращался с дозора. Но заметить беглецов не успел. Взмах руки, и кинжал Дарка вонзился ему прямо в лоб.
- Эл, садись на лошадь и скачи во весь опор. Прошу тебя. В миле отсюда наши люди. Вам не выстоять, вражеские силы превышают в разы. Доберитесь до форта. Я вас догоню вскоре.
-Дарк... Ты же врешь мне. Они убьют тебя!
Тело ее не слушалось. Мысли путались. Сильные руки воина ловко подняли ее в воздух, усаживая на лошадь, лишившуюся седока.
- О, у него кнут, -Дарк указал на черные кольца кожи у луки седла. - Ты сможешь отбиваться. Прощай, моя девочка, - Эл вздрогнула, и мужчина поспешил исправиться. - Нет, до свидания! Завари мне темный эликсир, когда прибудешь, только приготовленный твоими руками, он дарит мне силы! Не усеет остыть, как я вернусь с его головой!