— И когда мы к ней полетим?
— Прямо сейчас.
— Сейчас? Но это значит, что… я пропущу экзамен по астрономии! Может, отложим на пару дней?
— Рич, ты себя в зеркало давно видел? Ты словно живой мертвец.
— Зато ты прям-таки пышешь здоровьем, — усмехнулся парень, сдаваясь.
— Речь не обо мне. Сам посуди, какой тебе сейчас экзамен? Да ты можешь в обморок хлопнуться, не дойдя до аудитории.
— Не хлопнусь. Я крепкий.
— Хочешь испытать судьбу? Такое состояние — это не шутки.
— Ладно-ладно, летим сейчас. — Видно, не так уж сильно Ричард хотел попасть на экзамен. — Только вещи соберу.
— Сначала иди и хотя бы умойся.
— Тебе тоже не помешало бы.
— Ричард!
— Да иду я, иду.
Мне повезло, что мальчик был не в настроении спорить.
Через пять минут Ричард возвратился из ванной, достал из шкафа рюкзак и принялся наскоро собирать в него вещи, разбросанные по комнате.
— Черт, куда я свой дневник задевал? — бормотал он, открывая по очереди все выдвижные ящики. — Мне казалось, я его на подоконнике бросил.
— Вот этот? — Я показал сыну потрепанную книжонку с некогда белой, но теперь уже безнадежно грязной обложкой.
— Да нет, не учебный. Личный дневник! Я туда записываю все хорошее, что случается в жизни, чтоб время от времени перечитывать. Он такой синий, с твердой обложкой. Не видишь?
Я для приличия заглянул за диван и пошарил рукой под шкафом.
— Не-а. Знаешь, при таком бардаке неудивительно, что вещи пропадают.
— Да весь бардак уже переехал в рюкзак. — Ричард развел руками, демонстрируя почти пустое пространство. — Понятия не имею, куда он мог завалиться.
— Должно быть, ты его убрал вместе с другими вещами и не заметил.
— Надо проверить. — Ричард уже расстёгивал молнию.
— У меня мало времени. Идем. — Я потянул сына за рукав.
Рич поглядел на меня с мольбой.
— Но… Этот дневник мне важен.
— Заведешь другой.
— Там столько воспоминаний записано…
— Ричард, идем.
— Ладно.
Ричард горько вздохнул и следом за мной вышел в еще пустующий по случаю раннего времени коридор.
***
— Пусть я растяпа и посеял дневник, но, знаешь, что я нашел, пока разгребал вещевые завалы? — лукаво улыбнувшись, спросил Рич, когда «Экстрим» уже покинул верхние слои атмосферы и взял курс на Цереру.
— Что?
Я спросил это чуть ли ни машинально: какая-то часть сознания уже отпустила Ричарда навсегда и теперь занималась другими проблемами. Внезапный припадок Рэя на заседании — случайность или нет? И какую тайну хранит зловещий портал, о котором рассказала оперативница? Но другая часть все еще тянулась к мальчишке, и это разрывало меня на части.
Рич вытащил из кармана две яркие глянцевые бумажки.
— Гляди.
— Что это?
— Это два билета в самый современный технопарк галактики! Я их на кибернетическом конкурсе выиграл.
Я снова заставил себя улыбнуться.
— Не сомневался, что ты там отожжешь. После твоей победы над искусственным интеллектом ничего другого ждать не приходится.
— Да я не об этом, — отмахнулся от комплимента Рич. — Билеты, понимаешь? Билеты! Две штуки! Когда мне перестанут сниться кошмары, мы с тобой… пойдем туда вместе?
От этого вопроса ощущения были, как от удара током. И зачем только Рич вспомнил про эти билеты?!
— Да, конечно, пойдем.
— Это будет реально круто! Я так давно мечтал пойти с тобой куда-нибудь! Но ты вечно занят. Я так рад, что ты согласился. Будет здорово, вот увидишь. Я покажу тебе…
Ричард все говорил и говорил, а я их последних сил старался его не слушать.
***
До Цереры мы добрались быстро: я нарочно летел на самой высокой скорости. Мне хотелось как можно скорее завершить дело и отправиться дальше. Я понимал, что чем дольше буду оттягивать, тем тяжелее придется. Это как детский страх сдачи крови: всегда лучше пройти первым, отмучиться и вздохнуть с облегчением, чем сидеть в конце длинной очереди и гадать, насколько будет больно.
Встреча с ведьмой тоже прошла быстро. Наверное, практичная Ника была в восторге от моей расторопности. Беседу с ней начал сам Рич.
— Мне снятся кошмары, и…
— Можешь не продолжать. Думаешь, я мысли читать разучилась? — остановила его Ника как всегда холодно. — Так и быть, помогу, раз уж мы с твоим отцом теперь в одной лодке. Следуй за мной в лабораторию.
— А больно не будет?
— Ничуть. Обследование и лечение пойдет под полным наркозом.
— Это обязательно? Не люблю находиться в отключке.
— А задушевно беседовать с Огненными твое любимое развлечение? Ложись на койку и лежи смирно. Скоро дам наркоз.
«Ты уверен, Локи?»
Я с самого начала ждал этого невербального обращения.
«Зачем спрашивать, когда можешь прочесть в моих мыслях? И если моя душа — книга, то слово: «уверен», выжжено на самой первой странице».
«От вас нахваталась. Общение с вами постепенно изменяет меня. Ты и сам это заметил. Я уничтожу тебя из памяти Ричарда и вставлю туда легенду. Сделаю все, чтобы избежать логического конфликта. Возвращение к старым экспериментам Критериона… будет интересно».
«А что насчет апокалипсиса?»
Сейчас я даже был рад, что Ника с легкостью копается в моих мозгах, и не надо произносить длинную речь о надвигающейся беде.
«Честно? Не знаю. Я буду думать. Подниму все архивы. И ты тоже времени не теряй. Не забывай: еще один Огненный, и у демонов руки развязаны, если в послании предоставлена достоверная информация».
«Еще один Огненный… — Эта мысль заставила меня содрогнуться, — «Получается, спасая Рича от гибели, я…»
«Верно. Обрекаешь на неё кого-то другого, — безучастно подсказала Ника. — Всех не убережешь, и однажды вестники апокалипсиса окажутся сильнее. Так что это — только отсрочка. Нужен другой способ борьбы».
«Знаю! Его бы еще найти…»
«Так ищи, не теряй времени. А я займусь твоим ребенком».
— Готовься, Ричард, сейчас введу наркоз.
В руках у Ники уже появился шприц с препаратом.
— Пап! — внезапно позвал Рич. — Папа!
Я повернулся, чтобы стоять к нему лицом.
— Да?
— Когда я приду в себя, ты… будешь сидеть рядом?
— Д-да, конечно, обязательно, — кивнул я, подменяя слезы улыбкой.
— Точно?
Неужели он подсознательно ощущает неладное?
— Точно.
— И мы потом полетим в технопарк?
Ричард пытливо глядел на меня, и я не смел отводить взгляд, выдерживая эту проверку на искренность.
— Да. Я ведь пообещал. — Эта ложь обжигала горло, но я терпел. — Неужели ты сомневаешься?
— Нет. Теперь уже нет. Я просто боялся, что ты опять исчезнешь куда-нибудь по своим очень важным делам, а я останусь торчать тут с Никой и ждать, когда ты обо мне вспомнишь. Но теперь я верю, что ты останешься здесь. Дождешься, пока меня вылечат.
— Конечно, дождусь.
— В таком случае мне и наркоз не страшен. Для меня это будет, как один миг. Сейчас закрою глаза, а потом открою, и все: я здоров, и мы вместе летим в технопарк!
— Да, все так и будет.
Я улыбнулся в последний раз и снова взъерошил волосы на его голове.
Тут Ника ввела наркоз, и веки Ричарда почти моментально сомкнулись.
«Я больше никогда не услышу его голоса, — мелькнула в голове невнятная мысль. Мне всегда требуется время, чтоб в полной мере осознать горе.
«Ты уверен, что не оставил ему напоминаний о себе?» — снова спросила Ника.
«Да. С его компьютера стерты все данные, имеющие ко мне отношение. И еще при обыске комнаты, когда Рич ушел умываться, я обнаружил вот это», — я извлек из портфеля синюю книжку с твердой обложкой, потеря которой так сильно расстроила мальчика. — «Мое имя упоминается тут почти в каждом абзаце».
«И что ты будешь с ним делать?»
Неужели Нике так нравится вести со мной диалог?
Я не ответил, а вместо этого мысленно дал сигнал артефакту. Секунда, и вот дневник уже объят языками пламени, которые, казалось, сами перелистывают страницы.