Воин так же ничего не понимал. Посмотрел на колдунью, куда были направлены ее глаза. Ничего и никого не нашел.
- Дальше мы не идем, - негромко выразилась первая, все еще осматривая ветки.
- С чего это? - нахмурился зачарованный и подошел к ней. - Это самая короткая дорога. Два дня и я снова стану человеком.
- Нам надо идти в обход, - строго посмотрела в глаза.
- Почему?
- Мы на территории хьюктов, - посмотрела вверх.
- С чего ты взяла? - осмотрелся. - Лес как лес.
- Не забывай, что на меня все коты остро реагируют. И где-то здесь есть один из них. Нам нужно идти в обход, - посмотрела на всех.
- Да что они нам сделают? - с усмешкой выдал Адриан, посмотрев на нее.
- Тебе они ничего не сделают, а вот всем нам… - осмотрела всех. - Нам нужна другая дорога.
- И где заканчивается их территория?
- Не знаю, - полезла в сумку и достала карту. - Нам нужно выйти на дорогу, - развернула ее. - Там точно уже не их владения.
- Да ближайшая дорога тут в нескольких часах ходьбы! - взмахнул лапой. - Не легче под твоим куполом пройти этот лес и оказаться ближе к столице наконец-то?
- Я не знаю какая площадь их владений, - посмотрела на него из-подо лба. - Возможно, нам придется идти всю ночь.
- До заката не скоро, - усмехнулся.
- Хьюкты забирают себе целые леса. У меня не хватит сил на поддержку щита так долго.
- Тогда надо придумать что-то другое.
- Что?
- Ну, - начала Каталина, - мы с Моису, - показала за спину, - можем и сами за себя постоять. Мы подготовлены. У нас есть топор и шпага, - похлопала по ней.
- Это тебе не с людьми сражаться. Хьюкты быстрее и когтистее твоих прошлых соперников.
- Но они прошлые. Я фехтую гораздо лучше них и поэтому жива. Давай рискнем.
- Я не уверена. Это слишком большой риск. Мы можем никогда не выйти из этого леса.
- Мне нечего терять. Я и умереть могу.
- А хочешь?
- Вот тут есть вопросы… - отвела взгляд.
- Да ладно вам, - подбодрил зачарованный. - Это просто большие коты. Что тут страшного?
- Ты понимаешь, что они могут потребовать тебя? - посмотрела на него ведьма.
- В смысле “потребовать”? - насторожился.
- Забрать. Ты можешь стать частью их стаи.
- Ну уж нет. Я на такое не подписывался.
- Ты выглядишь как хьюкт.
- Как хьюкт в человеческой одежде. Тут есть большая разница.
- Может быть, но не для них. Ладно… - осмотрела всех и спрятала карту, оставив руку в сумке. - Кто “за” то, чтобы идти напролом?
Каталина и Адриан подняли руки. Посмотрела на Моису:
- А ты хоть что-то понял?
Тот повернулся к возлюбленной. Та, взглянув на вопрос в глазах, начала пытаться что-то говорить:
- Ри… - указала в лес. - Хафа́ри, - показала на зачарованного. - Ка́ро, - очертила круг в воздухе. - И тила́ки..? - показала туда. (Там… Животное. Много. Ты хочешь..?)
Моису пожал плечами. Посмотрел на колдунью.
- Он наверное не знает, что это за звери, - прокомментировала Ванда.
- А что, - начала девушка, - страшные зверюги?
- Ну… - посмотрела на их путь. - Я бы с ними не связывалась. Держитесь рядом и кучно, - настороженно пошла вперед, создав вокруг большой шарообразный щит.
- А может дашь мне тот камень, чтоб я человеком стал? Ну, чтоб эти не забрали, - посмотрел на кроны деревьев.
- Одновременно можно использовать только один из камней, - посмотрела на него. - А то меня разорвет.
- Блин, тогда не отдавайте меня им, - прижался к ее плечу всем телом.
- Они будут обращаться с тобой как со своим, - посмотрела вперед.
- Но я человек, а не зверь. Я хочу жить с людьми.
Ванда вздохнула. Пройдя метров двадцать, все услышали как ветки над головой резко зашевелились, а листья зашелестели. Птицы затихли, сверчки и кузнечики - тоже. Непрошенные гости посмотрела наверх. Остановились.
- Вот и один из них… - прошептала колдунья.
Между листьев пробежала какая-то тень.
- Разведчик, - посмотрела ему вслед. - Скоро их тут будет больше.
- Но ты же нас защищаешь, - неуверенно выдал хьюкт и обнял ее левую своими пушистыми лапами.
Моису покосился на возлюбленную. Та не боялась. Положил руку на дальнее плечо и подвинул к себе. Каталина обернулась. Посмотрела в глаза. Снова посмотрела вперед. Компания продолжила путь.
Метров через сто, над их головами и за листвой бегало уже порядка десяти-пятнадцати животных.
- Как думаете, - непринужденно начала Ванда, - они сначала нас убьют или содрут кожу и распотрошат?
- Пожалуйста не шути так, - внимательно оглядывалась Каталина, держа руку на шпаге.
- Нет, я серьезно. Это свирепые звери. Как по-твоему люди до сих пор считают их мифическими? Каждый, кто видит хьюкта - видит его последним в своей жизни.
- Может зря мы поперлись сюда? - трусливо выдал Адриан. - Я не хочу, чтоб мне шкуру содрали.
- Среди всех нас, ты, - вздохнула, - в наименьшей опасности. Хотя, - задумалась, - я не знаю как они относятся к котам из других стай.
Пред глазами спрыгнул один из зверей. Он сиганул прямо с дерева и вплотную к куполу. Люди настороженно остановились. Это животное не было похоже на Адриана - серая полосатая шерсть, местами отсутствующая из-за лишая, гнойных ран или шрамов от чужих когтей, дикие глаза, что видели перед собой только добычу. Грозный вид, боевая стойка на задних лапах и с выпущенными когтями, стоящая дыбом шерсть и дикие глаза. Он точно готовился к нападению. По периметру спрыгнули ещё семь таких же ободранных зверей с расцветкой от рыжего до черного. Люди внимательно огляделись. Владеющие оружием стали к врагам лицом. Достали свою защиту, приготовились к бою.
- Не отдавайте меня им… - жалобно протянул Адриан, прижимаясь к ведьме сильнее.
- Ты же вор. Ты должен хорошо бегать.
- Они бегают точно лучше меня. Пожалуйста, не отдавайте…
- Не отдадим, не бойся.
Главарь, что спрыгнул первым, начал что-то говорить. Язык его был похож на мяукнье в перемешку со злобным рычанием. Слова были настолько похожи между собой, что казалось их смысл может меняться только из-за интонации. А по интонации все догадывались, что сейчас идет речь о том, как их убьют и съедят. Адриан этого хотел меньше всего. Ванда приняла не менее грозный вид. Остальные готовились обороняться. Главарь бросился на ведьму, подопечные собрались сделать так же. Врезался в прозрачный щит. Озадачился. Тут же впился в него когтями и стал шипеть на жертву, зверствуя ещё сильнее. Стая ринулась на на этих несчастных. Все прилипли к куполу, стали его бить и царапать в попытках добраться до желаемого ужина.
- Люди! Бежим! - закричала ведьма.
- Куда?! - испуганно выдала Каталина.
- За мной! - двумя руками подобрала юбку и помчалась дальше.
Знакомая еле успела схватить Моису за руку и побежать вперед. Буквально секунда и его рука была бы рассечена острыми когтями одного из хьюктов. Сломя голову они летели на всех порах и страхе куда-то вперед, подальше от стаи, но хьюкты не отставали, они бежали еще быстрее. Рычали, кричали, бросались с разбегу на купол и неприменно в него врезались, падали на землю, подскакивали и снова мчались. Это была словно стая львов - на четырех лапах, со свирепым взглядом и длинными клыками, на которые страшно было смотреть. Лес-лес-лес. Одни и те же деревья, камни, кусты. Люди бежали. Некоторые жалели, что пошли сюда. Сломя голову, задыхаясь и сжимая что-то в руках, они просто надеялись выжить. Каталина сжимала Моису так, будто это было единственное, что у нее оставалось. Ванда сжимала юбку коря себя за этот бред с переодеванием. Без этого платья она точно была бы быстрее, но не факт, что живее, особенно среди людей. Адриан сжимал ткань ее плаща так, будто это была его единственная и последняя помощь. Он мог спастись только благодаря этой сумасшедшей и магической женщине. Кричал он, к слову, громче всех.
Где-то через десять минут погони, этот крик уже начал откровенно бесить. Ванда лишила его голоса. Паники стало только больше. Стая позади всё ещё бежала и совсем не отставала. Еще минуты через три, лес перед глазами начал редеть. Свет, проходящий сквозь деревья был глотком надежды на спасение, особенно для этих отчаявшихся бегунов, чьи ноги уже не держали и спотыкались, а сердце выпрыгивало и почти останавливалось. У Каталины пару раз уже темнело в глазах. Она не была приучена к таким пробежками, так что точно готовилась скоро упасть в обморок, в принципе, как и остальные члены этой компании. Выбежали. Это была опушка, склон. А на дороге камень. Ванда споткнулась, а за ней и все остальные, ударившись телами в ее спину. Покатились вниз куборем, но всё ещё в щите. Стая однако, остановилась аккурат перед выходом на поляну. Посмотрела на добычу, что уже была в руках, походила туда-сюда на границе с солнцем, громко проклянула всех кого было можно и нельзя, развернулась и пошла обратно.