- ...А я говорю, что это правда! - недовольным тоном заявлял один из них. - Инкоу в ближайшее время станет новой столицей Китая! Вот нам работы будет, туда урожай отправлять!
- Даже если Император и вправду умер, то это всё равно ничего не поменяет, - возражал второй. - Наверняка у него найдётся наследник! А нет наследника — значит, посадят ещё кого-нибудь! Кто-то ведь отдаёт приказы императорским войскам? Они кому-то подчиняются!
- Может, они своему генералу служат, - фыркнул первый. - В Долине Мира ведь приняли власть одной Тигрицы!
Эти слова заставили мурашки пробежать по телу Джейд Таск. Она не ослышалась? Тигрицы?
- Тигрица — Мастер кунг-фу, попробуй ей не послужи…
- Но покупать у нас продовольствие в Долине Мира не станут, у них и своего полным-полно. Так что нужно налаживать торговлю с Инкоу! Я поговорю со старейшиной об этом…
- Когда будешь подниматься на помост в Запретном Городе, я напомню тебе эти слова!
Всё ещё обсуждая, какие риски несёт торговля с Инкоу, ушастые скрылись в кустах. Выждав пару минут, Джейд спустилась на землю и быстро пошла на восток, стремясь поскорее вернуться домой — услышанные ею известия были не только очень интересными, но и чрезвычайно тревожными, ведь о Тигрице ничего не было известно на протяжении последних месяцев.
Её взволновали два вопроса: зачем Мастеру кунг-фу понадобилось скрываться? И каким образом Тигрица смогла уцелеть, если все остальные Мастера погибли от Зелёной Вспышки?
Сторонники
На данный момент Яра была довольна результатом своего «партнёрства» с Ши Лон.
Остров, который самопровозглашённая Императрица подарила волчице, находился не так уж и далеко от Гунмэня, но располагался в стороне от торговых путей и зоны патрулирования военных кораблей, а потому до сих пор оставался незамеченным, полностью оправдывая поговорку о том, что если хочешь что-то спрятать — оставь это на самом виду. Яра и сама не подозревала об его существовании.
Пройдя вдоль берега, взбунтовавшийся адмирал обнаружила уютную бухту, куда завела весь свой флот за исключением флагманского корабля: одно дело, что бухта не подходила под размеры «Павлина», другое — какое-то судно необходимо было держать в море на случай внезапного нападения. Хотя волчица показала себя крайне легкомысленной перед Ши Лон, на деле Яра была вовсе не глупа, а её поведение диктовало желание показать себя слабее, чем на самом деле. Пусть уж лучше Ши Лон недооценивает её!
Сойдя в шлюпку и отправившись на берег, Яра разбила лагерь у края пышных зелёных джунглей, послав вглубь острова несколько разведывательных отрядов, чтобы для начала изучить место, в котором оказалась. Сведения, что они принесли, заставили Яру задуматься о силе и власти Ши Лон — дело в том, что в центре острова находился давно потухший вулкан, внутри которого обнаружились следы активных работ: кто-то умудрился вырыть в камне целые пещеры, положив там ящики с припасами и оружием. Судя по всему, ящерица готовила на острове собственную армию, но Зелёная Вспышка нарушила все её планы — или же наоборот, помогла им исполниться?
- И вот ещё, - волк-разведчик, возглавлявший отряд, изучавший вулкан, протянул волчице обломок ярко-красного камня. - Посмотрите, что мы здесь нашли!
- Красный нефрит?.. - волчица взяла камень двумя пальцами и посмотрела на свет солнца. - Довольно редкий камень. Его что, добывали здесь?
- Не думаю, адмирал, - самец кивнул на джунгли, точнее, на вулкан. - Мы нашли этот осколок среди обломков деревянного ящика! Думаю, нефрит на остров свозили так же, как и всё остальное.
- Ши Лон обладает чересчур большой властью для той, кто не имеет прав на престол, - хмыкнула Яра. - Впрочем, нам до этого дела нет, есть дела поважнее. Как только остальные разведчики вернутся, перенесём часть припасов в эти пещеры и приготовим всё для обороны, а затем я на «Павлине» совершу рейд по побережью Китая. Нам нужно совершить несколько подготовительных операций, прежде чем пытаться пробовать на вкус Инкоу!
Волк покорно кивнул, не выражая ни одобрения, ни сомнений, поскольку подчинённые Яры доверяли своему адмиралу и не обсуждали её приказы. Сама же Яра немедленно занялась «подготовительной операцией», как она её назвала, лично возглавив экспедицию на материк, пустив в дело свой флагман. Хотя в задействовании самого большого корабля её флота существовал понятный риск, волчица пошла на него, поскольку «Павлин» позволял ей и взять больше припасов, и перевести побольше воинов.
Выбрав из команд других кораблей наиболее крепких и умелых волков, и назначив себе заместителя, Яра вышла в море, но для начала двинулась в сторону открытых просторов, чтобы не навести на остров патрульные корабли Гунмэня. Только после этого, совершив значительный крюк, волчица развернулась к берегу, и вскоре по южному побережью прокатилась волна слухов о «пиратском» корабле с командой отпетых головорезов на борту.
Пожалуй, насчёт «головорезов» слухи всё же сильно отличались от реальности: «Павлин» действительно ограбил несколько поселений, но на деле он всего лишь давал пару холостых выстрелов, после чего на берег высаживался десант из двух десятков волков. Мирные рыбаки и запуганные крестьяне без боя отдавали всё, о чём бы их не попросили, после чего внезапно появлялась Яра и выступала с пылкой речью, предлагая всем желающим присоединиться к ней в деле «создания нового мира, где подобные нападения останутся в прошлом».
В результате, команда «Павлина» пополнилась двумя десятками авантюристов, которые либо согласились со словами волчицы, либо по природе своей были негодяями, трусившие действовать самостоятельно, но способные подчиняться направляющей их воле. Не испытывая никаких особых сомнений насчёт их преданности и храбрости, Яра всё же
принимала в команду и таких: пусть лучше враг расходует силы на них, чем на её волков!
* * *
Небольшой городок Бай Ху был последним пунктом в списке дел Яры. Оставив «Павлин» в открытом море, она пересела в шлюпку, взяв с собой всего четверых волков для охраны и для гребли, после чего ровно в полдень её лодчонка вошла в золотистые воды Великой Реки.
Откинувшись на борт лодки, Яра смотрела на то, как мимо тянутся низко склонившиеся к земле деревья, листва которых, несмотря на наступление осени и последствия засухи, выглядела зеленее, чем полагалось по времени. Эта зелень неплохо скрывала Бай Ху от постороннего взгляда, и его деревянные стены Яра увидела только благодаря тому, что знала, куда ей следует смотреть.
Если раньше этот город был прибежищем речных пиратов, то ныне он стал местом сбора и сухопутных негодяев. Стены, сложенные из толстых брёвен, спускались к самой деревянной пристани, у которой покачивались пара крупных парусников и с десяток лодок самых различных размеров. Недалеко от входа в подкововидную гавань поднималась дозорная вышка, увитая плющом до такой степени, что больше походила на ствол дерева, да и сами стены тоже были замаскированы зеленью, начиная от того же плюща и заканчивая кустарниками и деревьями. Стены, широко расходясь на север и юг, сужались по направлению к востоку, потому с высоты птичьего полёта Бай Ху принимал каплевидные очертания.