Внутри стен теснились десятки зданий, жавшихся друг к дружке и загонявших прохожих в тесные переулки, где легко мог скрываться грабитель с острым ножом. Впрочем, так как половину населения города составляли как раз убийцы и грабители, преступления в Бай Ху не совершались, поскольку попытка ограбить кого-либо могла закончиться плохо для самого разбойника. Оставшуюся половину жителей составляли ушлые торговцы, владельцы питейных заведений и жрицы любви, но и они умели постоять за себя, либо же имели серьёзную охрану.
- К берегу, - приказала Яра, встав в лодке.
Причалив, она сошла на пристань, бросив мелочь мальчишке-барсу, который принял брошенный ему с лодки трос, а после согласился проводить Яру в город. Хотя волчица уже бывала здесь пару раз, она плохо ориентировалась на улицах Бай Ху, поскольку, несмотря на малые размеры, город сильно напоминал лабиринт, извилистые тропы, протянувшиеся между домов, создавали такую сеть дорог, что разобраться в них было довольно затруднительно. Проводник-барс всю жизнь прожил в городе, потому он без проблем и задержек привёл Яру к небольшому домику, весь первый этаж которого был превращён в нечто среднее между борделем и пивным залом.
- «Удачливый Журавль», - барс указал на вывеску заведения. - Сюда вам и нужно, госпожа!
Яра добавила ему ещё одну серебряную монету и прошла к дверям заведения. Внутри пили и состязались в азартных играх личности из самых разных концов Китая, от хищных кошек до крепких горилл, волки и лисы, кролики и горные козлы. На появление Яры внимания они не обратили, только гусь-торговец, за бесценок скупавший драгоценности у играющих, как-то незаметно покинул зал — он помнил, что Яра устроила здесь в прошлый раз, и потому посчитал за лучшее переждать бурю в безопасном месте.
- Вина, - сказала Яра, подойдя к работающему за стойкой медведю. - И побыстрее.
Она обвела взглядом зал. Несколько знакомых морд заставили Яру усмехнутся: прекрасно, здесь будут те, кто уже знает, что она не бросает слова на ветер. Как раз в этот момент медведь подал ей чашечку горячего винного напитка, и волчица, в один миг осушив её, решила начать:
- Добрый день, братья и сёстры! - воскликнула она. Как по волшебству, казавшиеся совершенно безучастными звери повернулись к ней, прекратив беседы и оторвавшись от своих дел. - Без лишних слов — я набираю команду храбрецов, которые захотят рискнуть своими шкурами ради богатства и славы! Уже долгое время город Инкоу манит нас своими богатствами, сокрытыми за его высокими стенами — не хватит ли этому городу дразнить нас, искателей удачи? Я намерена вскрыть его ворота и посмотреть, что за товары находятся в его лавках и как много золота и серебра лежит в казне!
У многих слушателей в глазах зажёгся интерес. Инкоу и вправду бередил воображение разбойников, что морских, что сухопутных, хотя никто и не задумывался над возможностью бросить ему вызов. Гарнизон города состоял из метких лучников и храбрых воинов, умеющих постоять за себя, не зря ходят слухи, что Инкоу готовится бросить вызов что Гунмэню, что Запретному Городу.
- И как же ты намереваешься это сделать? - спросил кто-то из дальних рядов, стукнув донышком деревянной кружки об столешницу. - За подобное любопытство можно жестоко поплатиться!
- Конечно, риск есть, но разве в нашей профессии возможен успех без риска? - усмехнулась Яра. - У меня имеются корабли, оружие и план, как добраться до сокровищ Инкоу — но мне не хватает тех, кто будет этот план выполнять! Да и какой смысл брать город, если большую часть его богатств я просто не смогу унести, потому что мне не хватит лап и спин, чтобы переправить всю добычу на корабли? Потому я и предлагаю всем желающим присоединиться ко мне — прямо сейчас, без раздумий! Если наберётся достаточное количество, то я лично прибуду за вами со всем своим флотом, мы взойдём на корабли, поднимем паруса и ещё до конца месяца вы будете ходить по улицам Инкоу, беря всё, на что только упадёт ваш взгляд? Ну, а если вам куда больше по душе пить жидкое пиво и рисовую водку, что же, оставайтесь здесь и готовьтесь к тому, что вскоре я выкуплю все запасы местных вин и залью ими палубы своих кораблей, угощая тех, кто помог мне обратить Инкоу в пепел!
Шум, поднявшийся среди её слушателей, был очень обнадёживающим: многие вспомнили, как во время своего первого посещения Бай Ху Яра лично изрубила двух пиратов, вздумавших припомнить ей службу на Гунмэнь.
Ещё больше их раззадоривали слухи про успешные рейды Яры, в том числе, и самые свежие — потому, обводя взглядом совещающихся разбойников, волчица позволила себе широко улыбнуться. Судя по всему, в самое ближайшее время она перестанет сожалеть о нехватке зверей для штурма города.
Ночной рейс
Уютно устроившись в развилке ветвей дерева, Хуэйфан приступила к нехитрому ужину — холодные рисовые шарики и горячительный напиток, которым ещё на добрых две трети была заполнена её походная фляжка. Настроение у оленихи было превосходным, несмотря на то, что последние два дня она провела на скучноватом дежурстве у Великой Реки, внимательно наблюдая за кораблями, прибывающими в Запретный Город — и дожидаясь корабля, который покинет его. Особого корабля.
Небольшие парусники с плоским днищем и плоской же палубой её не интересовали, крупное грузовое судно с эмблемами города Гунмэнь тем более не могло быть той целью, ради которой Джейд Таск вот уже почти две недели держала наблюдателей у реки Хуанхэ. Нет, Хуэйфан поджидала судно совершенно иного свойства, если оно, конечно, вообще существует — может быть, Ши Лон посещает пленницу-Императрицу через свою систему подземелий!
С момента возвращения Джейд жизнь в Клане Яда мало изменилась: Сёстры по-прежнему оберегали свою землю, защищая ближайшие поселения, зорко следя за изменениями в большом мире. Правда, из-за группы безумцев Джейд пришлось отложить поход в Долину Мира, который она намеревалась предпринять, чтобы выяснить, действительно ли Мастер Тигрица уцелела после Зелёной Вспышки.
С этими безумцами вообще появилось много хлопот: большинство из них со временем становились всё агрессивнее, от голода они нападали на мирных путников и торговцев, а уж если сбивались в стаи, то проблема превращалась в беду. За месяцы странствий безумцы превратились в монстров пострашнее мифических мертвецов-цзяньши — те хотя бы окостеневали, а вот сумасшедшие умели быстро бегать, высоко прыгать и пользоваться оружием.
Так группа из дюжины сумасшедших различных видов совсем недавно появилась на территории, контролируемом Кланом. На рассвете эта озверелая толпа сумасшедших смогла проникнуть в одну из крохотных деревень к югу от горы Храма и убила целую семью мирных крестьян, разорвав их на клочки. После этого дюжина смогла даже дать бой Сёстрам, причём дрались безумцы до последнего, взять их в плен не удавалось. Хуэйфан лично окропила кровью оба своих меча, снеся голову барану, изо рта которого струилась пена, и пронзив насквозь кролика, лишившегося всей одежды и почти всей шерсти, расчесав тело до кровавых язв. Чанг во избежание заражения какой-либо дрянью повелела сжечь убитых вместо с домом, в котором эти сумасшедшие пожирали остатки убитой семьи.