Услышав эти слова, дрожащая Сяо сделала неуверенный шажок в сторону Джейд.
- Вы правда друзья мне? - спросила она. - Вы спасёте меня?
- Конечно, - кивнула Чанг, стирая кровь с морды. - Только вот прикончим этих негодяев, и мы отправимся с вами в безопасное место…
- Не надо больше никого убивать, - хмуро сказала Джейд. - Псов и кролика свяжите и оставьте лежать, Пинчанг их освободит, когда выйдет наружу. А чтобы этого не случилось слишком быстро, заблокируем дверь чем-нибудь. Из дома ведь нет другого выхода?
- Нет, - покачала головой Сяо. - И на окошки недавно поставили решётки.
Она всё-таки не дошла до Джейд повалилась на колени, крепко зажмурившись от запаха и вида крови. Олениха тут же подскочила к ней, присев на корточки.
- Мы спасём вам, Императрица, даже если мне придётся вас понести, - сказала Джейд, протянув лапу Сяо. - Вы позволите мне прикоснуться к вам, госпожа?
- Прошу, называйте меня просто Сяо, - сглотнула кошка. - Я уже не Императрица.
- Может быть, но вы ею станете вновь, - пообещала Джейд. Оглянувшись на Сестёр, она кивнула на офицера, всего сжавшегося в предчувствии скорой смерти. - Связывайте их и уходим отсюда.
Волчья охота
Хотя пёс-стражник и кролик-лучник лежали без сознания, а офицер и до ранения не проявил особого рвения по части битвы, Сёстры всё равно позаботились связать эту троицу и оставить их у корней вишен. Лучше было потратить на это время, чем опасаться каждую минуту получить стрелу в спину! А пока Хуэйфан и Чанг выполняли эту работу, Джейд прошла в казарму стражей и собрала немного провианта из личных запасов офицера — его шкафчик, закрытый на висячий замок, хранил внутри много вкусных вещичек!
Поскольку воспользоваться той же дорогой, по которой ранее шли оленихи, было невозможно — они оказались бы в непосредственной близости от корабля, плюс присутствовали очень большие сомнения насчёт того, чтобы Императрица Сяо смогла перебраться через реку — Джейд Таск решила двигаться кружным путём, отправившись сначала на запад, а затем повернув на юг и идти тропой, по которой она сама не так давно возвращалась в Храм. В зависимости от выносливости Императрицы, такой путь мог занять два-три дня, зато он был несравненно более безопасным, и не только по причине того, что не нужно будет переходить бурный поток.
Она уже выходила из казармы, закинув на плечо хорошенько набитый мешочек, когда внезапно раздался крик Сяо:
- Вот это да! Как красиво!
Джейд успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как над домом, в котором держали Императрицу, разрывается ярко-красный огненный цветок. При свете дня фейерверк сверкал не так красочно, как в ночном небе, но всё же был достаточно заметным, да и грохот от разрывов был таким, что разносился на весь лес. Неподалёку с гневным проклятием пробежала Чанг, схватила лук кролика, отошла назад, натягивая стрелу — но стрелять оказалось не в кого, волчица, установив фейерверки, укрылась внутри дома.
- Что же, это сигнал для тех, кто остался на корабле, - заговорила Хуэйфан, встав возле Джейд и задрав голову. - Вряд ли он успел даже отшвартоваться, и уж точно не ушёл далеко, так что вскоре все находящиеся на нём стражи поспешат сюда…
- Да уж, мы поняли, - поморщилась Джейд. - Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше.
- Но тогда Пинчанг пойдёт за нами следом! Если она смогла выбраться на крышу, то наверняка найдёт способ оттуда спуститься! Даже можно просто повиснуть на лапах, то до земли останется совсем недалеко, а ещё можно найти верёвку или…
- Нам некогда с нею разбираться, - бросила Чанг, подавив вспышку злобы. - Скоро тут будет целая стая злобных и готовых к бою псов.
- Но вы ведь победили целую стаю! - вздрогнув, крикнула Сяо. - Вы перебили всех моих охранников!
Она поджала губы, осознав смысл своих слов. Хотя в глазах Сяо оленихи и выглядели спасительницами, их методы немало испугали рысь, и она старалась не смотреть на тела чау-чау, лежащие повсюду.
- Благодаря эффекту случайности и немалой удачи, госпожа, - пояснила Джейд под звук разрыва последнего фейерверка. - Пара псов, давших отпор, сумели долго сдерживать нас. А их осталось не менее десятка, плюс ещё и команда, которая тоже может вступить в дело… Потому уходим, сейчас же!
После того, как Чанг взяла у одного из мёртвых стражей меч, маленький отряд из трёх олених и одной рыси вышел за ворота. Поскольку выбраться из ложбины можно было только одним путём, им пришлось подняться по дороге и только потом отвернуть к лесу, тем самым оставив свой запах для чутких носов чау-чау и сразу же наводя их на своей след. Зато Императрица Сяо с каждой минутой шагала всё увереннее, вырвавшись наконец-то за пределы стен, она вовсе не хотела снова попасть в лапы своих уже отнюдь не верных подданных!
Впрочем, одного желания было мало, чтобы поспевать за её освободительницами, привыкшими и ходить быстро, и не обращать внимания на препятствия — Императрица застревала в переплетении ветвей, спотыкалась и производила столько шума, будто бы по кустам пробиралась не одна, а с десяток рысей. Джейд, идущей позади отряда, часто приходилось помогать ей отцепить рукав от очередной колючки или поднырнуть под куст вместо того, чтобы пытаться продраться сквозь него.
- Неужели здесь нет другой дороги? - спросила Сяо, тяжело отдуваясь. К её чести, она не жаловалась, хотя по голосу становилось ясно, как тяжело обходится рыси этот путь.
- Увы, Императрица, все тропы через лес давно заросли, ими никто не пользовался! - ответила Чанг. - Не переживайте, скоро мы выберемся на открытое место!
- Где нас издалека увидят наши преследователи и потому нам предоставится случай умереть за вас! - добавила Хуэйфан. Вытащив один из мечей, она прорубала дорогу — об маскировке речи уже и не шло, теперь оленихи полагались только на скорость.
- Она ведь шутит, да? - Сяо обернулась к Джейд.
- У Хуэйфан такой характер, госпожа. Не обращайте внимания.
Джейд пристально рассматривали Императрицу. От путешествия через лес одежда её заметно помялась, шерсть встопорщилась, а под левым глазом протянулась полоска, оставленная хлестнувшей её по мордашке веткой… И при этом Императрица не жаловалась, продолжая упрямо шагать вперёд! Что и говорить, такого Джейд Таск от неё не ожидала, и вдобавок к почтению перед властью Императора у неё появилось уважение к самой Сяо.
- Пожалуйста, не нужно так со мной говорить… И «госпожой» не называйте, - сказала рысь. - У Китая не может быть двух Императриц, а Запретным Городом сейчас правит Ши Лон.
- Китай одним Запретным Городом не ограничивается, - усмехнулась олениха. - Но я в любом случае буду называть вас так, как вам будет угодно. Идёмте дальше.
В конце концов им удалось выбраться на окраину леса, где кустарник и деревья росли уже не столь густо. К этому времени солнце успело перевалить за полдень, но никаких признаков погони беглецы не заметили — возможно, сигнал Пинчанг остался не увиденным, или же псы ещё не успели их нагнать. Так или иначе, но это дало возможность остановиться на отдых, необходимый для вконец вымотавшейся Сяо.