- Конечно, я ведь не смогла преподнести тебе в подарок офицера.
Сяо изумлённо уставилась на олених: к ним приближались враги, которых эти двое вряд ли смогут одолеть, но при этом Сёстры только лишь смеялись, спокойно дожидаясь псов!
Джейд как раз успела снять кинжал, когда враги появились перед ними: разозлённые долгим преследованием и вполне готовые к схватке. Четверо псов под предводительством офицера появились слева от них, ещё трое, вооружённых луками, вылезли из кустов справа, взяв олених на прицел. Судя по всему, степень опасности эти псы оценивали лучше, чем другие, не собираясь давать врагам ни единого шанса. Последней на сцене появилась Пинчанг, даже не потрудившаяся вынуть кинжал из ножен.
- Ваши планы провалились, - сказала она. - Сдавайтесь и останетесь в живых.
- Щедрое предложение, только звучит оно от лакея, а не от хозяйки, - заметила Джейд.
- Так что советуем сдаваться тебе, и сейчас же! - добавила Чанг. - Жизни не гарантируем, но убьём быстро!
- Вы знаете, я даже рада, что вы так решили, - оскалилась волчица. - Никакого желания брать вас в плен у меня нет. Убейте их, только не заденьте Императрицу.
Сяо, услышав эти слова, нашла в себе последние силы для того, чтобы рвануться вперёд и прорваться между олених, заслоняя их собой. Широко расставив передние лапы и тяжело дыша, она застыла живым щитом, заставив псов не торопиться с выстрелом.
- Не смейте! - зарычала рысь. - Как Императрица я приказываю…
- Вы не Императрица, а всего лишь дочь Императора, - сказала Пинчанг. - Отойдите и не осложняйте нам работу.
- Не сме-е-еть! - зло рычала Сяо.
Пинчанг покачала головой.
- Очень глупо. Вам всё равно не победить, - она кивнула лучникам, и те схватились за мечи. - Только теперь крови прольётся больше, только и всего.
Джейд уже намеревалась взмахнуть цепным ножом, но в этот момент стрела прогудела у неё над ухом и ударила в доспех одного из псов, не пробив его, но заставив воина попятиться.
- Плохой выстрел, Хуэйфан! - крикнула Чанг. - Стреляй точнее!
Её слова заглушил свист ещё двух стрел, одна из которых всё-таки попала в цель, воткнувшись псу в шею как раз над латами. А в следующий миг воздух наполнился целым роем стрел, которые обрушились на императорских солдат, заставив их броситься под прикрытие деревьев.
Этот ливень явно не могла обрушить одна лишь Хуэйфан, но кто бы не пускал стрелы, метили стрелки всё же в воинов Ши Лон. По этой причине Чанг и Джейд подхватили Сяо и бросились на землю, после чего медленно поползли туда, откуда пускали стрелы.
Запоздавшая помощь
- Кажется, они нам всё же не друзья.
Джейд Таск только усмехнулась в ответ на слова Чанг. Действительно, трудно считать друзьями тех, кто связывает тебе руки, завязывает глаза и заставляет бежать неизвестно куда, но лучники, по крайней мере, не стали протыкать их своими стрелами. Кроме того, с Сяо они обошлись куда мягче, можно сказать, почтительней — узнав, что она является дочерью Императора, её не стали ни связывать, ни ослеплять, единственное, отделили от олених, ведя рысь впереди отряда.
А то, что Джейд и Чанг связали, было простой мерой предосторожности. Причём оправданной, учитывая, что отряд стрелков состоял всего из десятка представителей низкорослых и далеко не самых сильных народов, кроликов и свиней. Из луков они стреляли весьма метко, сумев рассеять отряд имперских псов, однако в рукопашной схватке даже против безоружных олених никаких шансов не имели.
- Друг познаётся в беде, - негромко ответила Джейд, поворачивая по беззвучной команде одного из лучников, несильно толкнувшего её в левый бок. - А из беды мы ещё не выбрались, вот и не знаем, друзья ли они или враги…
По правде говоря, пока что она на врагов лучники не походили, потому и о плане бегства Джейд не беспокоилась. Были и другие причины — во-первых, отряд лучников двигался на запад, то есть по пути, которым планировала воспользоваться сама Таск — значит, Хуэйфан, если с ней всё хорошо, пойдёт этой же дорогой… А во-вторых, Джейд не пребывала в уверенности насчёт того, что имперские псы отказались от преследования. Под стрелами погибло всего двое из них, может, ещё пара была ранена — даже если с раненными кто-то остался, то по крайней мере трое воинов и одна волчица до сих пор могли следовать за отрядом, выжидая возможности атаковать.
Так что в компании лучников оленихам и рыси было куда безопасней, чем одним…
Сделав всего два коротких привала, во время которых никто даже не заговаривал с оленихами, ближе к ночи отряд наконец-то встал на долгую стоянку. Тогда Джейд и Чанг посадили рядом друг с другом и сняли повязки с глаз, а затем развязали и порядком надоевшие верёвки. Сразу же оглядевшись по сторонам, Сёстры увидели, что находятся в ложбине между двумя холмами, на вершинах которых стояли бдительные часовые. Сяо тоже сидела рядом, правда, по другую сторону весело трещавшего костра, и по виду Императрицы можно было заключить, что пленницей она себя не чувствовала, даже весело переговаривалась о чём-то с одним из стрелков.
- Выпейте воды, - подойдя к пленницам, немолодой серый кролик протянул Джейд кожаную флягу. - Ужин тоже будет скоро готов.
Олениха взяла флягу, но отпивать не спешила.
- Знайте, мы не враги вам.
- Сейчас сложно сказать, кто враг, а кто друг, - заметил кролик, улыбаясь дружелюбно, но при этом сохраняя во взгляде долю настороженности. - Истину мы скоро узнаем. И в том случае, если вы действительно друзья, то переживать вам не о чем.
Вполне удовлетворившись этим ответом, Джейд сделала несколько глотков из фляжки и передала её Чанг, а сама стала разглядывать кролика. Он был одет в простую крестьянскую одежду, не имел никакой защиты, но ни его лук, ни стрелы не походили на самоделки, это было хорошее, надёжное оружие. Если прибавить к этому явную организованность лучников, то становилось понятно, что этот отряд представляет из себя не просто крестьянское ополчение, а что-то гораздо более серьёзное.
- Мы очень вовремя встретились, - продолжила разговор Джейд, намереваясь удостовериться в своих подозрениях. - Ещё немного — и эти негодяи нас бы настигли. По счастью, они не могли знать, что в лесу из ниоткуда появится отряд лучников!
- Мы тоже не ожидали встречи с воинами Императора, - признался ушастый, присаживаясь прямо на траву. - Похоже, вы сильно их разозлили, если за вами послали такой многочисленный отряд.
- Но мы ведь сказали, почему они преследовали нас! - не удержавшись, воскликнула Чанг. - С нами сама Императрица Сяо, которую они хотят вернуть в заточение!
- На ней хорошее платье и она рысь, вот и всё, что мы о ней знаем, - кролик бросил взгляд на Сяо, которая о чём-то оживлённо беседовала с соседом-кроликом. - А является ли она дочерью Императора на самом деле — это установит Мастер Тигрица.
Джейд, как раз снова приложившаяся к фляжке, даже поперхнулась от этих слов.
- Так она, что… Кха… И вправду жива?! - воскликнула олениха, справляясь с кашлем. - Но как?..