- Зато она сумела создать войско из простых крестьян! - заметила Хуэйфан. - А это многое значит!
- Похоже, что это её и удержало от повального пьянства, - покачала головой Чанг. - Но вряд ли мы здесь получим серьёзную помощь…
Она не успела договорить — Тигрица вошла в комнату. Время она потратила на то, чтобы переодеться и привести в порядок шерсть, так что выглядеть Мастер стала гораздо лучше, хотя хмель не оставил её взгляда.
- Теперь говорите, - велела она, присаживаясь за стол и быстро убирая с него пару пустых бутылок. - Кто вы, откуда, и как встретились с моими воинами и что произошло с По.
Джейд рассказала — всё, начиная от того, как Мастер Цзиньдяо решил попытаться взять власть над Китаем, и заканчивая преступлениями Ши Лон, свергнувшей законную Императрицу и заключившую договор с волчицей из Гунмэня. На протяжении рассказа Тигрица не высказывала никаких эмоций, не перебивала, лишь изредка по мелькавшим в её глазах огонькам становилось ясно, что она внимательно слушает олениху.
- Значит, это дочь Канг Зи, который назначил её Императрицей, - выслушав Джейд до конца, сказала Тигрица. - Интересное решение. Только очень несвоевременное.
- Ши Лон сполна воспользовалась им, - Джейд оглянулась на погрустневшую Сяо. - Она правит от имени Канг Зи, а может, уже и от своего собственного. Ей незачем претендовать на трон Императора, как советник, она уже обладает достаточной властью.
- А другие претенденты на престол?
- Я не думаю, чтобы Ши Лон оставила конкурентов. По сложившемуся у меня мнению, она слишком умна для этого.
Тигрица помолчала.
- Нападение на Инкоу — серьёзное происшествие, - сказала она, задумчиво постукивая когтями по столу. - Я была уверена, что здесь не обошлось без вмешательства Запретного Города или Гунмэня, но не могла представить себе их союза…
- Думаю, дело и не в союзе, - покачала головой Джейд. - Гунмэнь распался на две части…
- Это мне известно.
- ...Но Яра вполне могла покинуть город и до разделения. Если бы она служила Гунмэню, то вряд ли бы стала искать себе друзей в столице.
- К счастью, мы можем многое узнать благодаря пленнице, - вставила неожиданно Хуэйфан.
- Пленнице? - удивилась Тигрица.
- Похоже, тебе забыли доложить об этом, - улыбнулась Джейд. - Вместе с нами твои лучники захватили и ещё одну волчицу.
- Действительно! - воскликнула Сяо. - Пинчанг много общалась с Ши Лон! Может быть, благодаря ей мы сможем узнать… А что мы хотим у неё узнать?
- Для начала — всё, что она знает, - хищно произнесла Чанг. - А потом и всё, что не знает!
- Но прежде, чем мы приступим к допросу… - Тигрица встала из-за стола и опустилась на одно колено перед рысью. - Неистовая Пятёрка верно служила Китаю и всем Императорам, что правили им. Пусть я и осталась одна, но вы можете рассчитывать на меня, Императрица Сяо. И я клянусь, что верну вам ваше законное место.
Сяо радостно вскрикнула и совсем не по-императорски кинулась на шею Тигрицы.
Враги и соратники
То, что происходило вчерашней ночью во враждебной части города Гунмэнь, дало пищу для размышлений командующим армии крестьян и бедных горожан.
Они видели взметнувшиеся столбы пламени, слышали звуки боя, но так и не поняли, что происходило на территории врагов. Бунт? Столкновения солдат и матросов? Кто-то сгоряча предложил срочно вмешаться в происходящее, но более здравомыслящие головы решили не вступать в конфликт с неизвестным противником, который оказался столь силён, что сумел буквально в мгновение ока добраться от полыхающего порта к центру города.
Наконец, наступило утро. Шум боя поутих, со стороны противника ветер доносил запах гари и крови, ничуть не проясняя ситуации — неизвестно было до сих пор, что произошло и кто же победил в странной ночной схватке. Но вдруг открылись врата напротив единственного не уничтоженного моста, переброшенного через реку и связывающего две части города, и со стороны противника вышел немногочисленный отряд.
Генерал крестьянской армии, олениха из бывшей стражи города, отдала приказ своим лучникам быть наготове, но не стрелять, дожидаясь делегации врагов. Те спокойно прошли по мосту, миновали руины, в которые были обращены здания, примыкавшие к каналу реки, и направились прямиком к войску. Теперь стало видно, что отряд возглавляет некая волчица, идущая совершенно безоружной, зато окружённая крепкими воинами в хороших латах.
- Неужели вы собираетесь объявить о сдаче? - спросила олениха, положив лапы на рукоятки мечей, закреплённых у неё на поясе. - А где же бывшие правители Гунмэня?
- Убиты, - кратко ответила Яра. - Отныне я — единственный правитель города Гунмэнь.
Она встала перед оленихой, не обращая внимания на толпу её воинов. Впрочем, те устрашающе не выглядели: в основном всё те же кролики, свиньи, гуси, одетых в грязную рванину. Среди них выделялись лишь несколько винторогих газелей в более-менее добротной одежде и с копьями в копытах — тоже бывшие стражники, ставшие костяком крестьянской армии.
- Половины города, - заметила олениха, стараясь принять как можно более грозный вид. Она была на голову ниже Яры, и даже её мечи, взятые из музея Гунмэня мечи, никогда принадлежавшие великому полководцу, нисколько не добавляли генералу внушительности по сравнению с безоружной волчицей.
- Именно поэтому я к вам и вышла, - самка скрестила лапы на груди. - Меня зовут Яра.
- Лим, - олениха определённо не испытывала радости от знакомства. - Ты хочешь нам сдаться?
- Совсем напротив, я желаю, чтобы вы сдались мне.
Громогласный смех со всех сторон был ответом на это предложение Яры. Всё-таки её немногочисленные отряд не внушал особого страха воинам Лим, а она сама не сомневалась, что успеет достать своими мечами до волчицы раньше, чем та среагирует.
- Я не приму это предложение. И что же ты будешь делать?
- Убью тебя, как убила всех тех, кто стоял на моём пути, - пожала плечами волчица.
Подобная наглость не могла оставаться безнаказанной. Лим схватилась за правый меч, попытавшись выхватить её, но Яра неожиданно скользнула вперёд, центральная подушечка её ладони ударила по рукояти, не позволяя оленихе достать оружие, другая лапа схватила Лим поперёк талии, наклонив её… И тут же волчьи клыки оказались на шее самки, не прокусив кожу, но держа олениху в крепком хвате. Секундой позже, Яра, показав, что и без оружия на многое способна, отвела свои природные ножи от горла Лим, и взглянула на её воинов — те натянули луки, но стрелять пока не решались.
- Вы уже проиграли, только пока не знаете об этом, - сообщила волчица, беззлобно скалясь. - Вчера ночью все пушки города Гунмэнь оказались у меня, и сейчас те из них, что уже нельзя поставить на корабли — потому что корабли потоплены мною — перетаскиваются и устанавливаются с прицелом на вас. Правители Гунмэня не хотели разрушать город: они видели, что всё равно побеждают вас, потому что кучки не обученных военному делу крестьян не могут противостоять армии. Их вполне удовлетворяло разделение города, которое позволяло им не заботиться о ваших детях, стариках и больных. Но я не собираюсь играть в такие игры! Или Гунмэнь полностью подчинится мне, или…