В то же время, небольшое количество судов с флагманом во главе продолжат путь до Запретного Города. Если им повезёт, то результатом сражения станет захват императорского дворца, нет — образование плацдарма для того, чтобы осадить Запретный Город, при этом перерезав врагам путь к отступлению. Яра не собиралась давать Ши Лон ни единого шанса на победу или отступление, она предпочитала разбираться со своими врагами раз и навсегда.
- Наш союз разорван, - проговорила она, закончив тренировку.
Вонзив саблю в доски палубы, волчица обернулась на берег — совершенно тёмный, словно бы безжизненный. Раньше здесь изредка попадались поселения, но те, кто пережил Зелёную Вспышку, давно перебрались в другие места. В одном месте Яре показалось, что она даже различила силуэты брошенных (или оставшихся без хозяев) лодок и остатки зданий, хотя это могло быть и простой фантазией. В любом случае, Яру сейчас интересовало совсем иное…
- Теперь — к берегу, - зычно приказала она. - Пора нам приготовиться ко встрече с летающими кораблями Ши Лон! Разворот!
* * *
- Быстрее!
Нельзя сказать, чтобы Сяо продемонстрировала какие-либо поразительные способности, за исключением способности быстро вникать в советы, что ей дают — но как раз это и приятно удивило Джейд. Олениха и рысь крутились посередине просторного зала, соединяющего все части Храма, и пытались нанести друг другу отнюдь не тренировочные по силе удары, уже войдя в запал. Во всяком случае, это касалось Сяо, которой уже два раза удалось контратаковать Джейд Таск.
- Всё, всё, хватит, - в очередной раз отбив кулачок Сяо, Джейд сделала шаг в сторону, и рысь пролетела мимо неё, едва не упав, но удержав равновесие.
- Ну, как тебе? - развернувшись к Джейд, Сяо с видимой усталостью, но всё же подняла лапки в воздух. - Я не так уж и плоха, да?
- Только не говори, что тебя обучала Пинчанг, - улыбнулась Джейд. Сяо в ответ тоже улыбнулась, хитро прищуриваясь.
- Если бы у нас было больше времени, я бы взялась тебя обучать, - продолжила олениха. - Но когда всё закончится, я буду рада преподать вам несколько уроков, Императрица.
На этот раз Сяо зажмурилась от смущения.
- Спасибо! Надеюсь, что всё закончится хорошо… - она вдруг посерьёзнела. - Джейд… Могу ли я попросить тебя не как Императрица, а как… Э-э-эм… - она всё никак не могла подобрать нужного слова.
- Конечно, - пришла ей на помощь Джейд. - Всё, что угодно.
- Пообещай, что вы спасёте мою сестру.
Олениха кашлянула.
- Сегодняшний вечер полон сюрпризов…
- Она моя сестра, - пожала плечами Сяо. - Пусть и не родная, но… Ты не знаешь её так, как знала я! Ей вскружила голову власть, она ведь всегда была на втором месте после меня… На третьем, если считать меня и маму. Она не виновата в том, что делает! Это всё комплексы! А мне… Мне не нужна власть ценой её смерти! Совсем… Ну, может, разве что капельку, но всё равно!
Джейд остановила её поднятием лапы.
- Я постараюсь, - пообещала она. - И сделаю всё, что в моих силах.
Первая стычка
Сразу три сухопутных армии и два флота двигались навстречу друг другу.
Императорским войском, вышедшим из Запретного Города, предводительствовал генерал Фанг. Ши Лон не собиралась рисковать своей жизнью в схватке, исход которой был непредсказуем: столица смогла выставить всего около двух с половиной тысяч воинов, которым противостояло почти пятитысячное войско Яры. Делая ставку на выучку и силу верных псов, а также на воздушные корабли, которым отводилась значимая роль, Ши Лон всё же готовилась к самому худшему варианту, подразумевавшему разгром её войска и осаду столицы.
На этот случай ящерица оставила у себя «под лапой» личную гвардию, а всех жителей Запретного Города, способных держать оружие, расставила на стенах под командованием тех вояк, кто не мог принять участие в сражении. С прозаической жестокостью Ши Лон надеялась, что в ходе битвы Яра потеряет основную часть своих солдат, а с оставшимися даже горожане смогут справиться, поскольку обороняться в крепости куда легче, чем брать крепость штурмом!
В свою очередь Яра прекрасно понимала, что ей мало разгромить имперское войско — необходимо было ещё взять Запретный Город. По этой причине её сухопутная армия, возглавляемая Лим, была несколько меньше, чем считала Ши Лон: пять сотен лучших воинов, бывшие сослуживцы Яры и те, кто брал с нею Инкоу и Гунмэнь, доказав тем самым свою преданность, находились на кораблях, двигающихся по Великой Реке в сторону Запретного Города.
Это был одновременно и резерв, и десант, при помощи которого Яра надеялась захватить часть речного порта и создать плацдарм в столице, откуда можно будет начать наступление на остальной город, в конце концов осадив и дворец. Кроме того, те корабли, что не будут задействованы в штурме столицы, должна была причалить к берегу и стать чем-то вроде базы для сухопутного войска, поскольку в их трюмах находилось всё необходимое, начиная от медикаментов и продовольствия, и заканчивая боевыми припасами.
Если у Яры и Ши Лон имелись в запасе пятьсот воинов, то армия Императрицы Сяо вся насчитывала меньше пятисот хвостов, причём по своему качеству это войско уступало волкам Яры, не говоря уж про псов Ши Лон. Основную его часть составляли воины Долины Мира, а также крестьяне, возглавляемые Кланом Яда. Тем не менее, даже у этого небольшого войска имелся свой козырь: почти каждый воин умел стрелять из лука, поскольку лишь таким способом зайцы и гуси могли одолеть быков и волков. Кроме того, в нём находилось множество крылатых, тогда как Лим и Фанг больше полагались на грубую силу и остроту мечей, а не на крылья и стрелы.
Естественно, что главной ударной силой Императрицы Сяо были члены Клана, но Джейд Таск и её Сёстры не собирались принимать участие в главном сражении — им нужно был спасать Китай от власти двух ополоумевших любительниц войн, а не проливать кровь, в которой сегодня не будет недостатка…
* * *
- Внимание, враг в небесах!
Этого сигнала Яра ждала с нетерпением — волчица выскочила из своей каюты на палубу «Павлина», тут же вскочила на фальшборт, с него перебралась на ванты, и взобралась на мачту своего судна, чтобы самой оценить обстановку. Точка, появившаяся в небе и быстро приближающаяся к кораблям, не была ни птицей, ни каким-нибудь воздушным шаром — нет, Яра увидела чудо гениальной мысли Ши Лон, оружие, на которое ящерица возлагала такие надежды…
- Он должен спуститься пониже, чтобы сбросить на нас бочки! - крикнула Яра. - А ну, по местам! Встретим его достойно!
Она ещё раз осмотрела небо, но второго дирижабля не было видно — вполне возможно, что Ши Лон решила послать его против войска Лим, чтобы несколько уменьшить численное превосходство врагов. Яру мало интересовали проблемы союзника: она сконцентрировалась на своих собственных, тем более, что идущий впереди всего флота «Павлин» в случае неудачи мог заблокировать проход по реке, и тем самым свести на нет все её планы. Яра рисковала, азартно поставив всё на кон, и теперь должна была приложить все усилия, чтобы выиграть свою партию.