— И не подумаю! — отрезала Элспет. — Не жди, что я брошу Эдмунда на произвол судьбы.
— Тебе нельзя рисковать, — строго сказал Клуаран. — Я не могу… то есть я не позволю тебе ставить под угрозу свою жизнь.
— Я рискую не больше вас, — не унималась Элспет. — Пускай Эоланда ведет Вульфа обратно в лес, если ты думаешь, что так будет правильно. — Вульф повис у нее на руке, недовольно вереща, но она не обратила на это внимания. — А я пойду с тобой, — объявила она Клуарану.
Клуаран вздохнул:
— Поступай как знаешь. Но при встрече с разбойниками ты будешь слушаться меня и Кэтбара, поняла?
— Я бы тоже хотела пойти с вами, — неожиданно сказала Эоланда. Элспет и Клуаран удивленно уставились на нее. — Может, я смогу помочь, — умоляюще продолжила она. — Все-таки Эдмунда схватили по моей вине.
— А мальчишка? — напомнил Клуаран. — Нам придется поторопиться.
— Я могу бежать! — пискнул Вульф.
Клуаран не стал тратить время на споры.
— Тогда вперед! — приказал он. — Держитесь меня и глядите в оба!
Он стремительно зашагал не оглядываясь. У Элспет было ощущение, что она сумела бы преодолеть весь путь бегом. Вульф без устали трусил рядом с ней. Судя по всему, ему было все равно, куда они торопятся и зачем, лишь бы его не увели обратно в лес. Элспет объяснила ему, что впереди их ждет опасность, но жизнерадостность малыша не могла поколебать даже тревога за Эдмунда.
Эоланда без труда успевала за сыном. У рощи она наконец заговорила:
— Вот здесь это и случилось.
— Знаю, — бросил Клуаран. — Мы нашли на земле кинжал Эдмунда. Но разбойникам почему-то было не до драки.
— Как ты думаешь, зачем он им понадобился? — спросила Элспет Клуарана.
Тот лишь покачал головой.
Элспет сама дала себе ответ на этот вопрос: схватившие Эдмунда люди могли принадлежать к одной из разбойничьих шаек, занимавшихся грабежом и, возможно, помогавших Локи. Если так, то все случившееся могло оказаться ловушкой, новой выдумкой Локи.
— Пусть так, — сказала она вслух, сама этого не замечая. — Я еще с тобой поквитаюсь!
Вульф бросил на нее любопытный взгляд, и она замолчала.
Дорога осталась позади.
— Стойте! — скомандовал вдруг Клуаран. — Вот здесь я расстался с Кэтбаром. — Ждите.
Пока Клуаран проводил разведку, Элспет оглядела местность. Они находились в лощине за двумя холмами, которые только что миновали. Дальше им предстоял крутой подъем.
— Сюда! — позвал Клуаран.
Он старался не повышать голос, и Элспет обратила внимание на его необычное спокойствие. Пока он вел их по лощине, она чувствовала себя мишенью: казалось, чужие глаза следят за ними со всех сторон.
Наконец они набрели на следы: кто-то прошел по мягкой земле в тяжелой обуви. Отдельная цепочка следов была явно оставлена людьми, передвигавшимися с трудом: так могло быть, если тащили упирающегося пленника, решила Элспет. Она наблюдала за Клуараном, искавшим в траве следы, и жалела, что не обладает даром Эдмунда заимствовать чужое зрение.
Внезапно Клуаран торжествующе вскрикнул и подозвал своих спутников.
— Что за молодец! — похвалил он. — Кэтбар оставил для нас знак.
Это была руна, наспех нацарапанная на поросшем лишайником камне: птица с расправленными крыльями и заостренным клювом.
— Белая птица Эдмунда, — сказал Клуаран. — Указывает вверх, на гору между двумя грядами. Теперь мы можем поднажать!
При виде крылатого символа Элспет воспряла духом и даже отпустила от себя Вульфа. Маршрут, указанный Кэтбаром, вывел их на тропу.
— Здесь надо быть настороже, — предупредил Клуаран. — Уж больно здесь тихо. Кто-то распугал птиц.
Причина безмолвия выяснилась быстро. Ветер принес печально знакомый запах гари. Вскоре в долине их взору предстало разоренное селение. Огонь уничтожил почти всю деревню. Уцелевшие дома по краям деревни стояли покосившиеся, без крыш, с торчащими опорами, похожими на сломанные кости.
— Мы ничего не можем сделать, — пробормотал Клуаран, поддерживая побелевшую, дрожащую Эоланду.
— Думаешь, это дело рук тех, кто увел Эдмунда? — спросила Элспет.
— Нет, хотя они могут принадлежать к одной шайке. Здесь потрудилось не менее пяти человек. — Он смотрел на печальную картину внизу, потом показал на тропинку под ногами. — Идем, наш путь пролегает вдоль гряды.
Тропинка вскоре затерялась в траве, но Кэтбар оставил для них еще один знак в форме птицы, клюв которой указывал на юго-запад, туда, где по склону холма вилась чуть заметная тропа. Она то ныряла вниз, то снова вела вверх между камнями. Здесь не было жесткой травы, как на равнине, и рыхлые камни осыпались под ногами. Элспет задыхалась и все медленнее перебирала ногами, как ни боялась она за Эдмунда.