— Он тащил тебя из Каменного круга, — проговорила фея. — Он пытался завладеть твоим сознанием, как однажды завладел моим. Но ты сильнее, чем была тогда я. Борись!
Элспет встала с земли. Высокая фигура Локи по-прежнему маячила за камнями, окаймленная огнем. На его лице осталась глумливая улыбка, он протягивал руку, манил ее:
— Ну же, ударь меня, Элспет! Давай же, сразись со мной!
Она сделала шаг в его сторону и замерла.
— Нет! — Элспет старалась унять дрожь в голосе. — Больше я к тебе не пойду. Сам иди сюда!
Вытянутая рука Локи не дрогнула, улыбка стала шире, блеснули белые зубы, вместо языка во рту зашевелилось пламя.
— Изволь. — Его голос ворвался в Каменный круг, заставив дрожать серые валуны. — Чего мне бояться?
И он начал расти, по его плащу пополз черный туман, побежали искры.
Эоланда взяла Элспет за руку.
— Ты готова? — спросила она шепотом.
— Нет! — Это был голос Ионет, ясный, но полный страха. — Не подпускай его близко!
— Мы должны, — ответила Эоланда. Крутящееся черное облако, в которое превратился Локи, выросло уже выше валунов. — Другой возможности у нас уже не будет.
— Не позволяйте ей до него дотрагиваться! — Клуаран вцепился в ее руку и умолял: — Прошу тебя, не надо! Ты же видишь, как она слаба!
Но Эоланда собралась с силами и оттащила сына назад.
— Это ее долг, — сказала фея. — Настало время решающего боя.
Пора.
Это слово грянуло у Элсепт в голове, и она шагнула вперед. Ее воздетая рука сияла, окруженная вихрем.
— Мне нужно больше сил, — прошептала Ионет, и тогда Элспет крикнула ее голосом:
— Клуаран!
Элспет оглянулась. Клуаран смотрел на нее во все глаза, его лицо окаменело.
— Она говорит, что… — залепетала девочка.
— Да, — отозвался Клуаран, — конечно. — Он повернулся к Эоланде: — Я здесь для этого, матушка. Прости, я должен тебя покинуть.
— Тебе не за что просить прощения, — ответила Эоланда. Обняв сына, она зашептала слова, которых Элспет не расслышала, потом взяла его за плечи, заглянула ему в глаза. — Ступай к ней, Клуаран. Ступай, и да хранит тебя моя любовь.
Элспет становилось все страшнее. Перед ее мысленным взором предстала черноволосая женщина, жизнь которой перетекла в меч, и юноша, стоявший перед ней на коленях и умолявший, чтобы она позволила ему заменить ее…
Клуаран обернулся, и она увидела не умудренного опытом волшебника, а мальчишку, так его преобразила надежда.
— Что мне делать? — доверчиво спросил он.
Она не знала, что сказать. За нее ответила Ионет:
— Возьми меня за руку.
Его рука была теплой и сухой, хотя немного подрагивала. Слабый луч, в который превратился меч, протянулся вдоль его руки, проник под кожу. На глазах у Элспет свет усилился, и вот уже Клуаран, окутанный свечением с головы до ног, постепенно исчезает. Она знала, что в это мгновение он видит не ее.
«Любовь моя…» — прошелестел у нее в голове шепот Ионет.
Она прищурилась от яркого света. Рука, сжимавшая ее руку, задрожала еще сильнее — и вот она уже держит рукоять меча, такую надежную и знакомую, как будто она всю жизнь ее не выпускала. Рука налилась силой, неясное мерцание слилось в одну белую полосу. Хрустальный меч возвратился к ней.
Элспет била дрожь, у нее закружилась голова. Меч сверкал, как несколько месяцев назад, когда впервые стал ее частью. Клуаран исчез, словно его никогда не было. На том месте, где он только что стоял, осталась обожженная земля. На мгновение ее пронзил ужас и чувство вины.
— Он не исчез, это только так кажется, — сказала Эоланда. По лицу феи бежали слезы, но голос был настойчивым. — А ты должна пустить в ход то, что от него получила. Скорее!
Между камнями вверх рванулся огненный столб, озаряя их кроваво-красным светом. Тримман, Кэтбар и Эдмунд стали швырять в него камни. Элспет увидела, что огненный столб имеет очертания человека: то был сотканный из пламени великан, каким был до него Огненный дракон. Там, где он ступал, занимался пожар. Камни, попадавшие в него, проделывали в нем дыры, пламя в них бледнело, и на мгновение поступь великана замедлялась, но затем он снова ускорял шаг. Великан неудержимо надвигался на Элспет. Его раскаленные добела глаза были прикованы к ней, он разевал рот — такую же черную пещеру, какой была пасть дракона, — так же изрыгал языки пламени.
«Не бойся, — раздался в голове у Элспет голос Ионет, теперь звонче и сильнее, чем прежде. — Ведь ты сумела ранить дракона, даже когда я была всего лишь слабым лучом!»