— Она сбежала. Она опасна, бессмертный, — это был голос Табиты, матери матерей.
— Ничего не хочу слышать. Если она сумела сбежать, это ваша вина. Вытаскивайте ее отсюда. Вымойте ее. Я хочу видеть ее в той большой комнате, где ты встречала меня. И я хочу, чтобы туда привели ваших ищеек. Это ведь они вернули Шайю. И обращайтесь с принцессой уважительно!
Шайя почувствовала, что кто-то приблизился к ней, но не осмелилась убрать руку от глаз. Чья-то рука коснулась ее щеки.
— Все позади, принцесса. Ваши страдания окончены.
Это не голос Муватты! Кто этот чужак, которого Табита назвала бессмертным? И что означают его слова? Неужели зима уже миновала? Неужели прошло столько времени? Она упрямо выпятила подбородок. Если настал день ее смерти, она умрет как воин.
Стоя прямо и не испытывая страха.
Кони
Свет все еще был мучителен. Шайя сильно щурилась, по щекам бежали слезы, и испытываемая из-за этого ярость сжигала ее. Проклятый свет! Она ничего не может с этим поделать. В комнате чересчур светло! Она была слишком велика, стены выкрашены в светлый цвет, и только на потолке — следы копоти от двух жаровен, источавших приятное тепло.
Напротив Шайи стоял воин-великан. Ей показалось, что она уже видела его. Теперь она вспомнила: он был капитаном стражи Курунты. Имени его она не помнила. Неужели Муватта послал его в качестве палача?
У воина было суровое лицо. С плеч свисала облезлая волчья шкура. Роскошный нагрудник сверкал золотом в свете жаровен. Руки сжимали рукоять огромной булавы. Воин смотрел прямо на нее. Рядом с ним стояла мать матерей, за ним — лейб-гвардия бессмертного. У всех у них были роскошные красные шерстяные плащи. Но ни один из них не был настолько высок, как великан с булавой.
— Значит, вы и есть Шайя, — он слегка поклонился. — До сих пор я видел вас только издалека. Я сожалею, что с вами обращались настолько плохо. Это произошло без моего ведома. Но и бежать тоже было неразумно.
Не этот ли голос она слышала в темнице? Шайя не была в этом уверена.
— Я предпочла умереть, сбежав, нежели быть запертой среди коз, как животное.
— Запертой среди коз? — Великан поглядел на Табиту. Старая жрица выглядела рядом с ним словно сморщенный ребенок, сплошная кожа и кости.
— Мы вынуждены были наказать ее, — заявила мать матерей. Она уверенно смотрела в глаза великану. — Ничто не происходило без воли Муватты.
— Моя воля иная. Шайя — жена бессмертного, хоть и не первая. По статусу — принцесса империи. И тот, кто запирает принцессу вместе с козами, оскорбляет меня и империю.
Табита униженно опустила голову. Шайя впервые видела ее такой. Мать матерей боялась этого человека. И о чем он вообще говорит? Меня и империю?
— Кто ты? — вырвалось у нее.
По комнате пробежал шепоток. Табита бросила на нее ледяной взгляд. Неужели она допустила ошибку?
— Я — Лабарна. После того, как премудрой Иште было угодно казнить бессмертного Муватту прямо на равнине Куш, где произошло сражение, за то, что он опозорил нашу империю, она приняла решение возложить бремя правления на мои плечи. Я новый бессмертный Лувии, принцесса. И, несмотря на то что я не праздновал с вами Небесную свадьбу, по законам Лувии вы все же одна из моих жен.
Шайя раздраженно поглядела на него. Никогда прежде не умирал бессмертный! Это какая-то бессмыслица! Они — избранники богов, они всего на одну ступень ниже их. И только увидев страх в карих глазах Табиты, принцесса-воин убедилась. С плеч свалился тяжкий груз. Все изменилось!
Больше ее не будут унижать. Теперь бояться будут ее. По крайней мере, в этот час. Она вспомнила обо всех унижениях, которым ее подвергали здесь, о жестоком убийстве пастуха, который попытался защитить ее.
— Я сожалею, что вынуждена сообщить вам, что здесь не то место, за которое его выдают, супруг мой, — Шайя не спускала глаз с Табиты, наслаждаясь зарождающейся паникой у нее на лице.
— Что это значит? — Слова были холодны, но в них чувствовалась твердость. Сомнений нет, Лабарна покарает жестоко, если его имя будут валять в грязи.
— Со мной не просто обращались, как с животным, — начала она, оглядываясь в поисках Мальнигаль, но жрицы не было. — Когда меня поймали после побега… — Шайя запнулась, борясь со своими чувствами. Твердо говорить не получалось. — … меня отдали охотникам, которые изнасиловали меня.
Лабарна побледнел.
— Это действительно так?
Шайя кивнула, не в силах произнести больше ни слова, взволнованная собственной слабостью.